... япками прямо в зеленоватые, темные, слабо колеблющиеся языки вечно горящего мха. Связь продолжалась около двух минут, а затем наблюдатели вытащили остаток кабеля, он не был оборван или обрезан - жилы его, полностью сохраняя структуру, непонятным образом истончались до волоса и уходили за пределы разрешающей способности приборов. Еще четверо добровольцев были готовы пойти по следам первой группы - желающих хватало, но, к счастью, раздались трезвые голоса.

Комитет, опомнившись, наложил вето. Против Колумбийца было возбуждено дело, которое, впрочем, закончилось ничем, как и большинство дел такого рода. Параллельно с этим Лазарев и Герц, получив официальное разрешение, пытались проникнуть внутрь Оракула без использования технических средств:

теплая, коричневая, шершавая поверхность купола, похожая на голую кожу бегемота, легко вминалась при нажатии - до известного предела, выдавливала из себя голубой бисер влаги, но не обнаруживала никакого желания пропустить человека. Обследование продолжалось более шести часов.

Результатов не было. Через трое суток после соприкосновения у Лазарева и почти сразу же у Герца начал развиваться быстро прогрессирующий паралич обеих рук. Летальный исход удалось предотвратить путем немедленного и полного протезирования. Кстати, именно Герц выдвинул в дальнейшем гипотезу о том, что Оракул является не механизмом, а живым существом, в масштабах Космоса - простей...

... черти из коробки, выскакивали в городе. Это напоминало знаменитую `Бойню пророков`, только в организованном варианте.

- Мы по-прежнему не готовы, - мрачно и спокойно, блестя северными глазами, говорил Грюнфельд на экстренном заседании Совета безопасности. - И я не представляю, что мы можем быть когда-нибудь готовы при существующем положении вещей... - Дискуссия, вынесенная на Ассамблею, имела один важный результат. Был установлен `Предел разума` - тот максимум продуцируемых Оракулом событий, который Земля могла допустить. Превышение его означало угрозу существования, следовал `поворот ключа` - нанесение удара всей возможной мощности, дверь захлопывалась.

Это было принципиально. Мнение Хинара о случайном сочетании фактов:

падение авиетки - так была обнаружена Зона Информации, и последующего развертывания апокалипсиса, не нашли сторонников. Скорее можно было согласиться с доктором Артуром Пенно, который усматривал здесь защитную реакцию комплекса `Оракул` на острое воздействие. В контакте с Оракулом, как в Контакте с иным разумом вообще, важна прежде всего форма, ибо она воспринимается непосредственно - до смысла. Гибель самолета представляла собой акт уничтожения. Форма ответа была адекватной. Наше счастье, что Оракул выбрал локальное действие, а не Хиросиму или европейскую чуму тринадцатого века...

Подобная интерпретация событий была ценна уже тем, что часть вины перекладывалась...

... процент всех атомов замещен - соответствующими соседями по таблице. Ловкость рук и никаких синхрофазотронов.

Итак - что? `Роса Вельзевула`, собранная Брюсом? Мы знаем: она смертельно опасна. Мгновенная гибель Зарьяна с сотрудниками не оставляет сомнений. Странно, что самому Брюсу удалось. Корпус, где вскрывали его тигель, теперь торчит, как гнилой зуб, посередине черного пятна. Даже трава не растет в радиусе около двухсот метров. Но это и все, что мы знаем. Нет защиты - мы просто не можем ее исследовать.

Об апокалипсисе уже говорилось.

И о крахе ЕАКС тоже.

Может быть, единственное благо, которое принес Оракул, это `вечный хлеб`. Зеленая, нитчатая масса, похожая на застойные водоросли. Ее выловил Каменский в ранних сеансах. Самый первый успех. Самый памятный. Но опять же. Мы до сих пор толком не разобрались, что это такое. Хотя и делаем. Все по тому же универсальному рецепту. Берется то-то и то-то, с ним производится... добавляется... вуаля!.. Получается нечто. Причем по нашим представлениям о том, что такое белковый организм и жизнь вообще, это нечто не только не может расти и размножаться, но даже просто существовать сколько-нибудь короткое время. Кажется так - водоросли буквально впитывают в себя все известные виды энергии: радиационную, магнитную, тепловую, вероятно, даже гравитационную, и непосредственно преобразуют их в органическую массу, насыщенную глюкозой и про...