... ю вздрогнул и испуганно оглянулся. Ему показалось, что за толстой портьерой ночи спрятался кто-то страшный, костлявый, наблюдавший за ним тускло светящимися провалами глаз. Ветер поскребся в дверцу машины, словно просил пустить его внутрь.

`Уааааоооо...` - стонал он на улице умирающим пустынным зверем, закукливаясь в паутину темноты.

Оператора затрясло. Теперь он был уверен - их ждет что-то очень плохое. Все его реалии рухнули, уступив место тому, что он называл предрассудками.

ЭТО было настолько сильно, что Хью начал успокаивать себя, шепча одними губами:

- Господи, парень, что ты дергаешься? Все нормально. Ты же цивилизованный человек, живешь в цивилизованном мире. Перестань нервничать.

Ронни не думала ни о чем подобном. В ней проснулся инстинкт охотника.

Так случалось всегда, когда она подбиралась достаточно близко к объекту своего репортажа. Щекочущее острое чувство, будоражащее не хуже, чем бокал хорошего вина. Ронни обожала такие моменты. Ноздри ее начинали трепетать, словно она действительно шла по свежему, еще не успевшему остыть следу.

`Додж` продолжал настойчиво ползти вперед.

- Ронни, Ронни, - торопливо зашептал Хью, - что ты делаешь? Мы и так слишком близко! Нас заметят!

Машина остановилась у зыбкой границы, очерченной светом прожекторов.

На той самой грани, где электрический день переходит в настоящую ночь.

- Нам здесь нечего делать!

- Сколько охранников! Ты видишь? Смотри, а...

... и бы вы позвать к телефону доктора Кристофера Грегора?

Голос в трубке на секунду замолчал, а затем осведомился:

- Простите, а кто его беспокоит?

- Вероника Робертс. Я работаю лаборантом у полковника Перри.

Ложь далась ей настолько легко, что Ронни даже удивилась. Когда эта история закончится, ты будешь самой отъявленной лгуньей на все Соединенные Штаты, подруга.

- Сожалею, - произнес после небольшой заминки голос, - но доктор Грегор не сможет поговорить с вами, мисс Робертс.

- Да, но...

- Мне очень жаль, но у доктора Грегора очень важная операция.

В трубке запищали тревожные гудки, но Ронни уже знала все, что хотела узнать. Во-первых, Б. М. Кристофер Грегор работает в госпитале, а во-вторых, он прекрасно помнит полковника Перри. Все.

Девушка спокойно повесила трубку на рычаг и сделала шаг к грилю.

И в это мгновение до нее донесся чей-то истошный вопль: `В ДВЕРЬ!!!!!!!`, а сразу вслед за этим огромное окно взорвалось мириадами блестящих стеклянных брызг, и сквозь дыру вылетело тело одного из тех самых парней, что повстречались им у магазинчика. Он пролетел пару метров вместе с осколками и тяжело приземлился в песок у крыльца, подняв густое облако пыли.

`Боже, как в настоящем вестерне, - удивилась Ронни, и вдруг ее прошиб холодный пот. Она вспомнила о `сорок четвертом`. - Как он там? Может быть, эти парни избили его до полусмерти, и унисол лежит на полу, истекая кровью`.

- О, ...

... несущий спасение. Этот звук сперва плавно вплелся в бормотание джунглей, постепенно отвоевывая себе все больше места у этого сонного мира.

Рокочущий низкий шум лопастей `чоппера`.

И тогда он открыл глаза. Небо выцвело. Оно оказалось блекло-синего цвета со слабыми, едва различимыми желтыми маячками умирающих звезд. Это еще не было утром, хотя ночь уже заметно потеснило не взошедшее пока солнце.

Шум вертолета приблизился, и Люк увидел его плоское днище. Оно появилось над прогалиной, выкрашенное грязно-голубой краской, с двумя облупившимися посадочными полозьями под поджарым брюхом. Несколько секунд `чоппер` висел над деревней, а затем пошел над джунглями по широкому кругу.

Люк вдруг испугался, что он сейчас улетит. Нужно было подать знак.

Вскочить, замахать руками, закричать, выстрелить в низкое блеклое небо.

Солдат судорожно дернулся, и его накрыла резкая волна боли. Ничего. Ему показалось, будто мозг вложили в чье-то чужое тело. Руки не слушались, тело не хотело шевелиться.

Он напрягся еще раз, но, кроме новой ослепляющей волны, ничего не достиг. Люк так и остался лежать в грязи. Беспомощный, тихо стонущий от сознания собственного бессилия.

Внезапно двигатель `чоппера` смолк, и солдат с облегчением понял, что вертолет опустился возле деревни. Оставалось лишь подождать, пока кто-нибудь придет на помощь. А дальше... Дальше наверняка госпиталь. Надолго ли?

До него донеслись голоса. Человече...