... е напрягать пораненную ногу, поднялся. - Пойду, - сказал он. - Ну что ж, счастливо, - протянул ему руку Сухов.

Отряд Рахимова шел по пустыне по следам банды Абдуллы. Отряд шел шагом, потому что девять бойцов спешились, отдав своих лошадей женам Абдуллы. Женщины ехали молча, закутавшись в чадры.

Рахимов нервничал, сновал из одного конца отряда в другой, поглядывая на женщин. - На полсуток отстаем, - сказал он хмурому комвзвода. - С бабами нам его не догнать, - ответил тот.

Увидев, как молодой боец Петруха подъехал к одной из женщин и стал заигрывать с ней, что-то шепча и посмеиваясь. Рахимов подскакал к нему и вытянул плеткой по крупу его коня. Петруха дал стрекача. Рахимов погрозил ему вслед плеткой, а затем погрозил и женщинам. Вернулся в голову отряда.

- Доведу их до первого колодца и брошу! - сказал он в сердцах своему взводному. - Дам пшена полмешка, воблы, а дальше - как сами знают. - Ты у каждого колодца так говоришь, - хмуро ответил взводный. - А что же я их и вправду бросить должен? - заорал Рахимов в отчаянии. - Они же умрут как мухи... в этой пустыне!

- Глянь-ка, - вдруг удивленно сказал взводный. Он увидел Сухова, который нетерпеливо шагал по пустыне метрах в двухстах от отряда.

Рахимов вытащил свой револьвер и дважды выстрелил в воздух. Сухов остановился.

- Кто такой? - спросил Рахимов, подъехав.

- Сухов.

- Врешь?! - удивился Рахимов и спрыгнул с коня. Подал...

... убы, но глаза смотрели недобро. - Твой отец был другом моего отца, - продолжал Абдулла. - Дорога легче, когда встретится добрый попутчик. Ты будешь моим гостем.

Абдулла подал незаметный знак. Четыре бандита подскакали к Саиду и встали рядом с ним, с двух сторон...

Сухов возился с мотором баркаса. Наконец мотор заработал. Сухов вылез на палубу. Петрухи не было. Сухов вытер руки, спрыгнул с баркаса и пошел к бывшей таможне.

Верещагин сидел с Петрухой в обнимку на полу и пел:

...Ваше благородие,

Госпожа удача,

Для кого ты добрая,

А кому иначе,

Девять граммов в сердце...

Постой, не зови!

Не везет мне в смерти,

Повезет в любви.

Ваше благородие,

Госпожа чужбина,

Жарко обнимала,

Да только не любила...

Сухов подошел к дому. Прислушался к песне. Потом бросил в открытое окно камешек и присел на песок...

...Камешек упал в пиалу со спиртом, которую Верещагин собирался поднести ко рту. Некоторое время он оторопело смотрел на камешек, лежавший на дне пиалы, затем двумя пальцами выловил его и опорожнил пиалу.

- Эй, хозяин, - позвал его снаружи Сухов. - Прикурить есть?

Услышав голос своего командира, Петруха бросился к окну, но Верещагин силой усадил его на место.

- Ты что? - спросил он.

- Это же товарищ Сухов, заплетающимся языком сказал Петруха. Он сильно захмелел.

- Сухов, говоришь? - усмехнулся Верещагин. - Ну ладно, сей...

... торого этажа Петруха увидел Лебедева, который складывал какие-то картины и посуду в нишу, сделанную им в полу. Рядом лежали плиты, которыми он собирался ее прикрыть.

- А, это ты, - облегченно вздохнул Петруха, - Что ты там делаешь?

- Прошу вас, ни звука, - поднес палец к губам Лебедев, - здесь тайник от бандитов.

Петруха поспешно вернулся на свой пост. Гюльчатай сидела у двери.

Петруха присел рядом.

- Ну, открой личико, - попросил он. Чадра откинулась. Худое недоброе лицо Абдуллы открылось под ним.

Петруха отшатнулся, попытался вскочить. Сильный удар ребром ладони в шею помутил его рассудок. В следующее мгновение он был убит штыком винтовки, которую Абдулла снял с его плеча.

Сухов с Саидом возвращались в музей. Въехав во двор Сухов окликнул Петруху. Ответа не последовало. Сухов пробежал через внутренний двор и увидел пригвожденное к земле тело Петрухи. Сухов вынес из подземелья тело Гюльчатай и осторожно уложил рядом с Петрухой. Снял кепарь, постоял немного.

Подошел Саид.

- А теперь уходи скорее, - сказал он, - одному нельзя оставаться.

- Не могу, - ответил Сухов. - Абдулла убьет женщин.

- Абдулла убьет тебя. - Упрямство Сухова не нравилось Саиду. - Это его жены. Через полчаса будет поздно. Я должен ехать.

- Я рассчитывал на тебя, Саид, - с сожалением сказал Сухов.

- Если меня убьют, кто отомстит Джевдету? - спросил Саид.

- Я рассчитывал на тебя,...