... им! Петя вздохнул, постоял немного и повернул обратно. И тут он увидел то, чего не заметил сразу в азарте погони. В двадцати метрах от берега стояло какое-то сооружение, похожее на каркас большого шалаша. Просто несколько легких жердей, вбитых конусом в землю и скрепленных наверху обручем из ивняка. Жерди почернели от времени, покрылись серым мхом. Давненько, видно, стоят они тут...

- Сюда, Александр Алексеевич! Сюда! - закричал Петя,

- Иду-у... - откликнулся агроном и скоро показался сам. Широко улыбаясь, он тащил за лапы тяжелого гуменника -- темно-серого крупного гуся.

- Смотрите, Александр Алексеевич! Что это? Выходит, тут и до нас были люди?!

Орочко внимательно осмотрел место. Да, сомнения не могло быть! Они находились на стоянке, давным-давно покинутой людьми. Вот чистое пятно обожженной земли: здесь когда-то горел очаг. Сохранились еще камни от камелька. Вокруг торчали полусгнившие пни - остатки порубок, валялись короткие бревна со следами топора.

- Старое стойбище якута или ороча, - уверенно сказал Александр Алексеевич. - Остов из жердей -бывшая яранга. Значит, долина давно известна местным жителям. Гм... Это меняет дело. Выходит, мы здесь не первые. Однако люди ушли отсюда и больше как будто не возвращались. Что же заставило их уйти? Ведь здесь есть все для охоты, да и пастбище какое! Лучшей долины не найти во всем крае. Да! Интересно.. Очень интересно!

Петя носко...

... . Интересно знать, какова ширина этого ущелья? А может быть, это просто уступ на крутом спуске?

Так вслух размышлял Усков, когда все пили чай, сидя у костра

Рассвело. Но в ущелье воздух был неподвижен и насыщен таким густым туманом, что в двадцати метрах ничего не было видно. Тишина, неизвестность и непроницаемый туман придавали ущелью особую таинственность.

- Если бы не сугроб, - тихо продолжал разговор Любимов, - то нас всех пришлось бы собирать кусками и склеивать... Мы свалились с высоты в два приема, двумя группами. Веревка не выдержала...

- Вот вам и `новый маршрут`, друзья! - сказал Усков и оглядел товарищей.

- А все я... Виноват. Серьезно виноват... В таких случаях риск никогда не оправдывается. Это хорошо, что обошлось так. Могло быть и хуже...

Усков помолчал, оглядел товарищей.

- Но что же это мы сидим? - продолжал он. - Время-то ведь дорого. Надо действовать. Надо скорее выбираться отсюда. Как вы себя чувствуете, Александр Алексеевич?

- Попробую встать...

С помощью товарищей агроном поднялся на ноги и насильно улыбнулся:

- Живем...

Но он мгновенно охнул и схватился за бок. Ушиб был серьезнее, чем казалось.

- Ложитесь, ложитесь, Александр Алексеевич. Отдыхайте пока. Вот здесь...

Кажется, уютное местечко, - приговаривал Усков, укладывая агронома на спальные мешки возле догорающего костра. - А мы с вами, товарищи, все-таки пойдем в разведку. Здесь останется Лу...

... онимаете?

- Очень хорошо. У каждого кратера где-нибудь есть дно. Как вы думаете?

Поехали вниз...

Тысяча девятьсот... Восемьсот семьдесят... Восемьсот двадцать...

Семьсот... Нет конца и края серовато-мокрой массе, окутывающей их. Тысяча шестьсот десять... Вот что-то проглянуло внизу... Еще несколько метров.

Пробили завесу тумана! Возглас удивления вырвался у всех трех одновременно:

под вертолетом расстилался живописный лес, блестели озера, ручьи оживляли летний пейзаж. А по сторонам, куда только хватал взгляд, черными бастионами возвышались отвесные стены загадочной впадины.

...Мамонты мирно паслись на опушке леса в восточной части кратера. Они протягивали хоботы к веткам деревьев, пригибали их, обламывали тонкие веточки и проворно запихивали себе в пасть. Продвигаясь вдоль опушки, Лас и Дик достигли озера, где когда-то агроном встретил медведя. Ноги гигантов зачавкали по болоту. Мамонты остановились. Они знали, как предательски обманчива мягкая земля у воды. Осторожный Дик уже выпростал передние ноги из трясины, но Лас решил все же сорвать пучок сладкого камыша и потянулся хоботом за добычей. Увлеченный своим делом, он позднее Дика услышал и увидел то, что вскорости должно было его погубить.

Когда невиданная птица с рокотом выскочила из-под облаков и закружилась над лесом, ища места для посадки, ужас обуял всех животных. Гул мотора усиливался в кратере во много раз благодаря эху, кото...