... - вмешалась Дуняша, бросаясь на шею отцу.-Махно замучил нашего Федю.

Напоминание о смерти старшего сына передернуло старика. Он расцеловал детей и плачущую жену, смахнул с ресницы тяжелую мужицкую слезу и быстро вышел вон, прихватив винтовку.

С тех пор отец как в воду канул - ни слуху ни духу. Все думали, что он погиб. Только жена не хотела верить и ждала его домой изо дня в день, полная тоски и горя.

По уходе отца ребята решили, что они уже достаточно выросли и вполне готовы для боевых дел (а как же, ведь им уже перевалило за пятнадцать лет!). Одна беда - у них не было оружия. Винтовку и револьвер забрал отец, а старенькая шашка в расчет не принималась. `Не оружие, а бабье веретено`,уверял Мишка.

Как же быть? После долгих споров и обсуждений ребята решили отобрать оружие у какого-нибудь кулака или бандита, а потом двинуться в `поход`. Как и чем закончилась эта попытка, читатель уже знает из предыдущей главы.

Костер на полянке догорал. Ребята сидели под дубом, обсуждая разные детали предстоящей военной кампании.

В первую очередь они решили пробраться в лагерь Красного Оленя Буденного, недельку-другую повоевать с бледнолицыми собаками, поработать для практики разведчиками, а потом уж направиться на поиски проклятой Голубой Лисицы, то есть Махно, и разделаться с ним по-своему.

Как видно, ребята затеяли нешуточное дело. Они свято верили, что все пойдет катк по маслу и врагам революции несдобровать. Жаль только, что им не удалось достать пары х...

... ей особе. Скрипнув зубами, Овод стерпел `ласку` бандита и поклялся отплатить ему сторицей. А как он выполнил свою клятву, читатель уже знает.

ТАИНСТВЕННЫЙ АВТОМОБИЛЬ

Через десять дней после описанных событий, глубокой ночью, по дороге из города выехал большой красный автомобиль. Он был изрешечен пулями, осколками снарядов, но летел, как буря, поднимая облака пыли и наполняя безбрежную степь тревожным гулом. Вслед за ним мчался отряд вооруженных всадников.

В автомобиле сидели трое военных в кожаных куртках. Один из них, отличавшийся низким ростом и широкими плечами, поместился на откидной скамеечке, держа наготове маузер и зорко вглядываясь в темноту ночи. Двое за его спиной тихо переговаривались между собой:

- Признаться, я очень опасаюсь засады.

- Да. Я тоже думаю, что надо быть начеку...

- В самом деле: никому не известный бандит вызывает на свидание командира красных партизан, обещая помощь против Махно. Согласитесь, что все это очень странно и пахнет провокацией.

- На всякий случай за нами следует полуэскадрон надежных рубак...

- Это, конечно, хорошо. Впрочем, неожиданного нападения я не боюсь: с нами едет такой разведчик, о котором говорят, что чует махновца за сто верст...

Путники смолкли. И только глухой рою мотора да отдаленный гул лошадиных копыт нарушали тишину ночи. Вдали показались черные контуры леса.

Автомобиль спустился в ложбинку.

- Стойте, - сказал низкорослый военный, приподнимаясь с сиденья. Автомобиль останови ...

... й всадник осадил коня у самой трибуны и крикнул с седла:

- Здравствуйте, товарищи!

Цибуля и партизаны увидели отчаянного Следопыта живым и невредимым!

За ним подоспел и Овод с таинственным мешком поперек седла, с неутомимым Ю-ю у стремени.

Знаменитых разведчиков встретили криками `ура`. Все трое оказались в могучих объятиях друзей и товарищей. Сам командир сбежал с трибуны и помог неизвестной девушке сойти на землю. Мишка вытянулся в струнку и громко отрапортовал:

- Дозвольте доложить: поиск проведен успешно. Мы привезли подарок Советской Республике!

Цибуля улыбнулся:

- Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком?

- Никак нет! Наш подарок почище будет! - Следопыт подмигнул своим друзьям.

- Где же он? - удивился Цибуля. - Я не вижу.

- В мешке сидит!

- В мешке?!

Все окружающие прыснули со смеху. Предвкушая что-то необыкновенное, народ тесным кольцом окружил разведчиков. Командир приказал:

- В таком случае, тащите ваш подарок на трибуну.

- Есть тащить на трибуну! - отозвался Следопыт. - А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок!

Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко валил странный мешок на плечи и понес на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля. Следопыт скомандовал:

- Бросай подарок на середину!

- Есть, капитана! - Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол.

Мешок громко крякнул, потом зашевелился вдруг сам собою стал подниматься.

От удивления все разинули рты. Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась ...