... ень редко становятся машинистами. Если это верно, то мне несказанно повезло, ведь я уже в два года твердо и определенно решил, что буду изучать животных. Ничто иное меня не занимало.

Все годы, пока формировалась моя юная личность, я, как пиявка, держался за свое решение и доводил до отчаяния родных и близких, принося в дом всевозможных пойманных или купленных тварей - от обезьян до простых садовых улиток, от скорпионов до филинов. Озадаченные таким карнавалом фауны, родные утешали себя мыслью, что это у меня временное увлечение и скоро я вырасту из него. Но с каждым новым приобретением мой интерес к животным становился все острее и глубже, и задолго до моего двадцатого дня рождения я совершенно точно знал, кем стану: сперва буду отлавливать животных для зоопарков, а со временем, нажив на этом деньги, заведу собственный зоопарк.

Замысел этот не казался мне таким уж безрассудым или диким, но спрашивалось, как его осуществить. К сожалению, школ для начинающих звероловов не было, и никто из профессионалов не стал бы нанимать человека, наделенного только безграничным энтузиазмом и не имеющего почти никакого практического опыта. Вряд ли мне поможет, твердил я себе, если я приду и скажу, что выкармливал ежат или выращивал гекконов в жестяной банке.

Зверолов обязан точно знать, как схватить за глотку жирафа или увернуться от атакующего тигра, а приобрести такой опыт, живя в приморском городке в...

... жном полюсе. Зато после каждой такой лекции в кармане Джеси прибавлялся шиллинг.

Наблюдая обычаи и нравы Бэбс и Сэма, я успел привязаться к этой забавной и интересной паре. Пожалуй, самым забавным был тот случай, когда мы решили, что Бэбс готовится стать матерью. Правда, случай этот относится к разряду тех, которые только потом кажутся смешными.

Рабочий день кончился, я сидел в Приюте и поджаривал хлеб, вдруг на пороге возник Джо, который совершал заключительный обход.

- Слышь,- произнес он таинственным голосом,- пойдем-ка, чего покажу.

Я неохотно оторвался от своего занятия и проследовал с ним к вольеру белых медведей. Вроде бы все в порядке...

- А в чем дело-то, Джо?- спросил я.

- Не видишь?

Я снова обвел взглядом вольер.

- Нет... а что?

- У нее кровь идет!- произнес Джо хриплым театральным шепотом и оглянулся украдкой: не подслушивает ли кто.

- У кого?

- Как у кого - у Бэбс. У кого же еще!

Я присмотрелся к медведице, которая бродила вдоль ограды, и разглядел наконец на задней ноге пятнышко запекшейся крови.

- А-а, теперь вижу. На задней ноге.

- Ш-ш-ш!- яростно прошипел Джо.- Тебе непременно надо, чтобы все слышали?

Ближайшие люди находились от нас шагах в трехстах, но Джо, как я уже говорил, относился к таким вопросам с повышенной чувствительностью.

- Ну и что с ней, по-твоему?- спросил я.- Порезалась?

- Пошли,- ответил ...

... й банкой в руках.

- А, Даррелл, это вы? - пророкотал капитан.- Лиса, говорите? Ну-ка, посмотрим.

Лиса, более или менее смирившись со своей судьбой, лежала у меня на руках. Однако могучая фигура и низкий голос капитана Била напугали ее, она оскалилась и издала долгое предупреждающее рычание. Капитан живо отпрянул.

- Держите ее,- рявкнул он.- Возьмитесь покрепче за загривок.

- Уже взялся, капитан,- ответил я.

Крепче держать нельзя было, не рискуя обезглавить зверька.

Бережно просунув ладонь под сломанную ногу, я чуть приподнял ее, чтобы капитан мог изучить травму.

- Так,- сказал он. поправляя очки и всматриваясь. - Аккуратненький переломчик. Дела. Теперь за работу. Билли, ножницы.

- Где я возьму ножницы? - беспомощно произнес Билли.

- Где, где, черт возьми! - прорычал капитан. - Думай головой! В маминой корзине с рукоделием, где же еще!

Билли скрылся в поисках ножниц.

- И скажи Лоре, чтобы шла сюда,-крикнул капитан ему вдогонку. - Нам понадобится ее помощь.

Я поглядел на простертое на моих руках маленькое стройное существо и попытался представить себе реакцию капитана, если бы пострадало животное покрупнее - скажем, лошадиная антилопа или жираф.

- Лора делает уроки,- сообщила миссис Бил.- Может быть, сами справимся, милый?

- Нет,- решительно произнес капитан, забирая у нее банку. - Это новое средство. Мне понадобится помощь.

- Но я помогу тебе, милый ...