... хлопчик, все. Никакие скифы около нашего хутора не жили. Если бы они жили, то о них бы у нас знали. Это раз! А в Ростове своем ты бы и вовсе о них не мог узнать, ясно? Зачем ты еще леопарду какую-то приплел?.. А? Это шо, тигра такая, чи шо?

- Да. Тигра. Только не в полосочку, а в крапинку. Гришка с минуту смотрел на Сашку во все глаза: его всерьез озадачивал этот невесть откуда взявшийся рыжий враль с синяком под глазом, рассказывающий о каких-то морях из камней и пыли, о неизвестных людях, тиграх...

- Это ты об луну стукнулся? - улыбнувшись щербатым ртом, спросил Гришка и показал на синяк. - Когда прыгал?

- Именно, когда прыгал, только уже с луны! Гришка посмотрел-посмотрел на бледного Сашку и, решив, что тот все придумал и теперь упрямится, великодушно улыбнулся:

- Ладно!.. О братьях - это, может быть, и правда, сказка для кошенят, как ты говоришь. Вообще-то веселый ты, видать, хлопец, с тобой не соскучишься. А если хочешь знать правду о кургане, почему он такой, то слухай та ума набирайся. Плоский он оттого, шо его макушку казаки в речку ссыпали.

Кубанками. Ясно?

- Как это? - удивились одновременно Сашка и Колька; - Как это кубанками?

- А вот так! - упиваясь своей победой над городскими грамотеями, отрезал Гришка. - Все это вы брешете, шо это могилка чья-то. На самом деле курган этот, знаете, как получился?.. Его казаки насыпали. Чего глаза вытаращили?

Когда казаки ходили воевать в Туретчину...

... стила стоящего перед ней Гаврилу Охримовича, его жену, ребятишек около узлов и потом - Кольку с Сашкой, Гришку.

- Спаси вас, бог!

- Я пошел... - нерешительно сказал Гаврила Охримович, задерживаясь на пороге.

Бабушка Дуня еще раз перекрестила его в спину, а жена попросила со слезами в глазах:

- Ты не очень-то там, на скачках, Гаврила, на рожон лезь. Не кипятись, не встревай, если драка затеется. А то я знаю тебя, скаженного!.. Побудь сколько надо и к нам в плавни тикай.

- Ладно, мать, - ответил Гаврила Охримович, отворяя дверь и уже с порога:

- Вам люди помогут тут. До вечера!

Дверь скрипнула, щеколда клацнула.

Без Гаврилы Охримовича в хате и вовсе стало неуютно. Мальчишки посидели-посидели за столом и тоже к двери направились.

- А вы, хлопчики, после скачек сюда приходьте. Не мотайтесь по хутору зря, - сказала им бабушка Дуня. - А то ж бачите, шо у нас творится, долго ли до беды? Приходьте, я вам хоть рубашки та штаны позашиваю.

Солнце еще не показалось в низине, но на улице уже потеплело. После прохладного полусумрака хаты приятно было дышать свежим воздухом, греться под солнышком.

- Ну шо, уркаганы ростовские? - спросил Гришка Кольку с Сашкой и, кивнув на Гаврилу Охримовича, который шел по зеленому лугу к табору, предложил: - Пойдем попрощаемся?

Табор встретил их молчанием. И хотя люди сидели у костров, лошади были еще не запряжены в брички, но чувствовалось, ...

... ом улиц, домов и парков, звал своих сыновей.

Прощаясь, мальчишки оглядывали плавни. Солнце уже утонуло в камышах, пожарище заката, остывая, затоплялось синью, надвигалась ночь.

Колька и Сашка нехотя стронулись с места, ускорив шаг, вошли в затравевший ерик с молочной рекой, возвышаясь над туманом, направились к белеющей вдали громаде кручи. Там, за речкой, за лысым курганом с белым казацким кладом, их ждал корабль....