... тавил в ноги. Матрос, видно, почувствовал, что дела идут неладные, свернулся в мешке и лежал неподвижно, как пять кило картошки.

- Рассказывайте по порядку, Курочкин, - сказал старшина, обернувшись к черноусому, у которого не было теперь усов.

- Сейчас, - сказал Курочкин. - Попью только.

Он подошел к настольному графину и попил, булькая горлом, как голубь-горлица.

- Прошлое воскресенье, - сказал Курочкин, попив, - я купил поросят, как раз вот у этого типа. Приехал домой, гляжу - в мешке пес. Он, рожа кривая, мешки подменил, пока я деньги считал.

- Чего? - крикнул Вася, вскакивая с лавки. - Кто купил?

Ты купил?!

- А ну-ка сядь! - сказал старшина, хватая Васю за плечо.

- Сядь! Разберемся!

Он подождал, пока Вася усядется, и дальше спрашивал Курочкина:

- Какой именно был в мешке пес? Какой породы?

- Бандитской породы, - ответил Курочкин и поглядел на Васю. - Весь мохнатый.

И Вася поглядел на Курочкина. Нет, не было у него теперь усов, голые губы синели под курочкинским носом и шевелились, выговаривая слова. А по словам этим выходило все наоборот, как будто Вася обманул Курочкина и подсунул пса вместо поросят.

`Вон как, - думал Вася ошеломленно, - вон как честного Васю обвиняют!`

У Васи заныла голова. Он сидел на лавке тупо и неподвижно, как сидел бы фонарный столб.

`Ну ладно, - думал Вася, - болтай, болтай, Курочкин. Я пока помолчу, а...

... ышке у скотного двора и горько плакала.

* ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЗАПАХ МЕДА *

Глава первая. Цветочек без поливки

Жизнь Васина потекла теперь самым обычным образом. Она, как говорится, вошла в свою колею.

Но колея эта Васе не очень-то нравилась. Ему хотелось, чтобы была она с каким-нибудь вывертом, с загогулинкой.

Однако откуда было взяться этой загогулинке, если с утра до вечера приходилось ему учиться на механизатора, часами сидеть над книжкой с мощным названием `Трактор`? И если он видел какую-нибудь загогулинку, так только в руках тракториста Наливайко, который ковырялся ею в тракторном моторе.

Недели через две после возвращения из Карманова Вася решил написать Болдыреву письмо и посмотреть, что из этого получится. Взяв чистый лист бумаги, он стал писать:

Добрый день (или добрый вечер, не знаю), дорогой товарищ капитан!

Пишет письмо вам ваш знакомый Василий Куролесов из Сычей, который усы лепил (от полушубка). Он пишет письмо в милицию первый раз, поэтому прошу извинить его за ошибки (запятые или буквы). А если не извиняете, все равно дочитайте письмо до конца.

В первых строках обращаюсь к вам с глубочайшей сердечной просьбой. Сообщите мне: поймали Курочкина или нет?

Во вторых строках меня интересует Рашпиль (рябой). Все в том доме живет или переехал?

В последних строках сообщаю вам, что я тогда не струсил, а просто напугался. Если надо, то я пойду сражатьс...

... охолодел: он понял, что Батон собирается залезть в этот самый магазинчик.

- Пожалуй, я пока подожду, - сказал Вася. - Я парень молодой. До лошади-то я, наверно, еще не дорос.

- Баран ты! - рассердился Батон. - Не хочешь - как хочешь. Сейчас моя остановка. Привет!

Поезд остановился - Батон соскочил на платформу. И тут в глаза Васе бросилось название станции: `Тарасовка`.

И, прежде чем Батон смешался с толпой пассажиров, Вася вытолкнул на платформу Матроса, сам выскочил за ним и крикнул:

- Эй, погоди! Я согласен.

Глава четвертая. Темная лошадка

Удивительная все-таки станция Тарасовка.

Здесь есть все, что и на других подмосковных станциях, - дачи, елочки, козы, колодцы, шлагбаумы, бочка с надписью:

`Русский квас`. Но есть и кое-что такое, чего нигде не найдешь.

У дороги под расписным навесом разместилась закусочная `Кооператор`. Из-под навеса вываливает на улицу дым и кавказский запах жареного лука и мяса. Этот запах ползет вдоль шоссе, зажигает блеск в глазах у случайных прохожих, подбирается к стадиону `Спартак`. В дни футбольный матчей он будоражит болельщиков, и тогда над Тарасовкой стоит такой рев и свист, какого, конечно, никогда не услышишь на других подмосковных станциях.

А запах, миновав стадион, ползет дальше: мимо дач, елочек, коз, колодцев, мимо шлагбаумов и бочки с надписью:

`Русский квас`.

Вася и Батон шли ...