... и с полкилометра после того, как наткнулись на змею, - увидели у берега и дальше, до самой опушки леса, множество выгоревших на солнце палаток.

Отдельно на пригорке уткнулась в небо высокая мачта со спущенным флагом.

- А ну, поворачивайте отсюда! - услышали ребята не очень сердитый возглас.

Все остановились. От толстой сосны отделился худощавый боец с винтовкой и уставился на них. На лице заинтересованность; вместо того, чтобы прогнать их от лагеря, он заговорил:

- Куда это вы разбежались?

- Нам туда, - показал неопределенно Гошка.

- Туда нельзя... Не видите - воинская часть.

- А что вы тут делаете? - спросил Сашка. Боец посмотрел на него и рассмеялся.

- Кто же на такие вопросы отвечает?

- Я просто так, - сказал Сашка.

Боец с интересом взглянул на Аллу и вдруг раздобрился.

- Присаживайтесь... Ребята купаются, а я нынче дневальный. Сменюсь вечером.

Коля Бэс уселся на траву и тут же стал снимать тапочки.

- Жмут? - полюбопытствовал боец.

- Не надо было резиновые надевать, - сказал Коля.

- У меня тоже жмут, - сказал боец. - Сапоги. Не так правый, как левый...

Сколько просил старшину: дай другие. Не дает, усатый черт! У меня, понимаешь, ступня широкая и подъем того...

- Выкупаемся? - предложил Витька.

- Здесь нельзя, - посерьезнев, сказал боец. - Вон там сломанное дерево, видите? Туда идите.

- Спасибо, - сказала Алла.

- Вы, наверное, пионервожатая? ...

... же поворачивай оглобли обратно...

Верочка нагнулась и подняла подрывную машинку. Повертела в руках, потрогала ручку.

- Не сработала, проклятая техника, - пробормотал Витька.

- Я видела такие, - задумалась Верочка. - Когда наши из города отступали, точно такой же штучкой взорвали бензохранилище. Огонь поднялся до самых облаков! И потом всю ночь горело. Светло было, как днем.

- Я не разбираюсь в этих штуках, - с отчаянием сказал Витька. - Седой сказал, что нужно крутануть ручку - и все в порядке.

- Седой?

- Я крутанул - и вот... ничего!

Верочка снова повертела в руках машинку, поднялась.

- Может быть, провод отсоединился, - сказала она. - У них тоже один раз вышла осечка...

- У кого у них?

- Ну, которые бензохранилище взрывали. От этой штучки тянется тонкий проводок... Я видела, как военные проверяли, не оторвался ли он... Мы с папой там были. Это ведь его объект... Я сейчас проверю.

Верочка, пригнувшись, зашагала к железнодорожному полотну. Иногда она нагибалась и дотрагивалась до поблескивающего на земле провода.

- Ты что, ночью видишь, как кошка? - спросил Витька.

- А ты разве не видишь? - повернулась она к нему. И он поразился тому, что в ее глазах зеленоватый кошачий блеск.

Скоро она скрылась за деревьями. Подождав немного, Витька пошел вслед за ней.

Пригнувшись у рельса, Верочка что-то делала. Витька присел рядом. Тонкие девчоночьи пальцы ловко прикручивали о...

... и нахмурился. С грузом будет труднее проскочить горелое поле.

Витька подошел к машине, открыл дверцу и обернулся к Перченко.

- Дадут мне сегодня автомат?

- Остынь, парень, - сказал шофер. - Ну что толку, ежели на рожон полезешь? Воевать надо с умом, а ты готов сразу грудь подставлять... Вот что я скажу: зря тебя капитан взял в разведку...

- Это почему же зря? - волком посмотрел на него Витька.

- Горячий ты.

- А ты, Перченко, знаешь кто?! - повысил голос Грохотов. - Ты крот. - И сам удивился, почему так обозвал Илью.

- Давай, не стесняйся, - ничуть не обиделся шофер. - Шпарь, ругайся, можешь даже в ухо дать... Только не смотри на меня так...

- Не сердись, Илья, - буркнул Витька и первым полез в кабину.

- А что ты думаешь? - вдруг рассвирепел Илья. - Иной раз и рад бы закопаться в землю, как крот. Знаешь, что такое артподготовка? А минометный шквал?

- Давай заводи, - сказал Витька.

- То-то и оно, - изрек Перченко, с сердцем нахлобучил на лоб пилотку и нажал на стартер. - Помирать-то никому не хочется.

Трехтонка издала протяжный стон, выплюнула из выхлопной трубы струю синей гари и тяжело, будто раздумывая, взяла с места. Ящики в кузове заерзали, заскрипели, наваливаясь на затрещавшие зеленые борта. Подняв пыльное облако, машина свернула к лесу и скоро затерялась среди серых и красных стволов.

Над могилой пронеслись два `мессершмитта`. Их преследовали три наших истребителя. В гр...