... накануне Рождества отменяется, да с такой деликатностью, что впору обидеться.

Квиллерен скрутил записку бантиком и бросил в мусорную корзин. Естественно. Она молода, а его усы и виски начали заметно седеть. И все-таки жаль. Нес кем пойти в сочельник на вечеринку в пресс-клубе -- а больше идти некуда.

Третий конверт содержал сообщение от главного редактора.

Шеф напоминал сотрудникам о традиционном ежегодном конкурсе на лучшую статью. Кроме премий общей суммой в три тысячи долларов наличными, для поощрительных призов предназначались двадцать пять мороженных индеек, пожертвованных `Объединенными птицефермами, инкорпорейтед`.

-- Которые надеются, что журналист `Бега` будут любить, лелеять и рекламировать их до гробовой доски,-- добавил вслух Квиллерен.

-- Йоу,-- сказал Коко, умываясь.

Теперь индейкой занялась самочка. Коко всегда оставлял ей половину -- или добрую треть.

Квиллерен провел рукой по шерсти Коко, мягкой, как у горностая, и в который раз восхитился ее окраской: от горчичного до шоколадного. Природа и впрямь постаралась. Потом зажег трубку и лениво развалился в кресле, закинув ноги на кровать. Ему пригодилась бы одна из этих денежных премий. Он смог бы отослать пару сотен в Коннектикут, а потом начать покупать мебель. Со своей мебелью легче найти жилье для одинокого мужчины с двумя котами.

До тридцать первого еще достаточно времен...

... н Николас крошил хлеб птицам.

Квиллерен снова отправился на улицу. Когда он уже почти дошел до конца лестницы, из магазина выпорхнула Айрис Кобб.

-- Ну как, весело вам в Хламтауне? -- прощебетала она.

-- Кое-что раскапываю,-- ответил он.-- Странно, почему полиция толком не расследовала смерть Энди. Неужели к вам не заходили следователи и не задавали вопросов?

Она растерянно покачала головой. Из магазина послышался хриплый мужской голос:

-- А я скажу вам, почему этого не делали! Хламтаун -клоповник, а кому есть дело до того, что происходит в клоповнике?

Миссис Кобб объяснила, понизив голос:

-- Эта тема -- его больное место. Он вечно ругается с городским правлением. Конечно, Си Си, скорее всего, прав.

Полиция с удовольствием назвала это несчастным случаем и закрыла дело. Хламтаун их не беспокоит.-- Тут ее лицо оживилось: похоже, она обожала сенсации.-- А почему вы спрашиваете о следователях? Вы что-то подозреваете?

-- Ничего определенного, но эта смерть была слишком странной, чтобы списать ее в архив как несчастный случай.

-- Может, вы и правы. Может, произошло что-то, о чем никто и не догадывается.-- Она поежилась.-- Мурашки по коже от таких мыслей... Кстати, я продала медные подсвечники из вашей спальни, но поставила взамен суссексскую свинью -- очень редкую. Голова снимается, и из нее можно пить.

-- Спасибо,-...

... рен предпочитал не сталкиваться с Айрис, поэтому вышел через парадную дверь, завернул за угол и прошел к цели по аллее. Бросив взгляд на окна соседних домов, он обмерил серый микроавтобус. Так он и предполагал: результаты совпадали с записанными на клочке бумаги. А когда Квиллерен обошел старую машину, то нашел еще одно доказательство: у автомобиля Бена отсутствовало левое переднее крыло.

Теперь журналист точно знал, что делать. Купив у Ломбардо пол-литра лучшего бренди, он взбежал по ступенькам магазина `Немного старины`. Парадная дверь была открыта, но сам магазин заперт.

Он зашел в `Древности`.

-- Вы случайно не знаете, где Бен? -- спросил он у Айрис.-- Я бы хотел с ним отпраздновать Рождество.

-- Наверное, в детской больнице,-- ответила миссис Кобб.-Он там каждый год изображает Санта Клауса.

Наверху журналиста ждали коты. Оба сидели посреди комнаты с напряженным выражением, которое означало: `Мы хотим кое-что сказать`. Они смотрели пристально: Юм-Юм прямо перед собой, напрягая чуть-чуть косые глаза, Коко -- на лоб Квиллерена.

Речь шла не об ужине, понял журналист. Здесь было что-то поважнее.

-- В чем дело? -- спросил он.-- Что вы желаете сказать?

Коко повернул голову и посмотрел на маленький блестящий предмет, лежавший на полу рядом со шкафом.

-- Что это? -- выдохнул Квиллерен, хотя в ответе не нуждался. Он знал, что это такое.

Газетчик под...