... было нельзя. Шаги полковника удалились. Трой поспешно закрыла шкаф и нырнула в постель.

3

Утро Рождества заглянуло в окно вместе с бледными лучами солнца. Вид из спальни открывался самый праздничный - не хватало только рамки из веток с блестками и украшениями. Свежий снег на диво смягчил ландшафт, скрыв под собой все затеи Хилари.

Одеваясь, Трой услышала, как Форестеры перекликаются за соседней дверью, и решила, что полковник пришел в норму. Она постучала в совместную стенку и громко крикнула:

- Доброе утро! С Рождеством!

- Спасибо, мадам, - отозвался мужской голос. - Я передам полковнику и миссис Форестер.

Маульт!

Трой слышала, как его шаги удаляются, затем раздались невнятные голоса, Маульт вернулся и осторожно постучал в стенку.

- Полковник и миссис Форестер передают вам свои поздравления, мадам, и будут очень рады, если вы заглянете.

- Через пять минут, - прокричала в ответ Трой. - Спасибо.

Полковник и миссис Форестер встретили ее в постели. Они сидели совершенно прямо под зеленым зонтиком, вид которого напоминал о миссионерах викторианской эпохи. Зимнее солнце весело играло на импровизированной крыше.

Оба супруга были в алых халатах, одинаково запахнутых на шее таким образом, что их головы поднимались словно из чашек лотоса. Они напоминали изображения индийских божеств. Полковник и миссис Форестер хором пожелали Трой счастливого Рождества и пригласили ее присесть.

...

... и слуги тоже успели обнаружить свое присутствие. Найджел разносил по гостиной коктейли с шампанским; коктейль показался Трой исключительно крепким.

К ним направилась Крессида. По просьбе Хилари она была одета в тот же золотистый брючный костюм, что и вчера. Этот цвет превосходно гармонировал с общей гаммой. Уже издали Крессида замахала миссис Форестер поверх голов снующих гостей. Трой невольно отметила, что на этот раз в ее манерах отсутствовала жеманная томность. Она видела, как две женщины встретились в толпе. Крессида наклонила голову, и тяжелая волна светлых волос скрыла ее лицо, однако Трой хорошо разглядела в свете настенной лампы, как миссис Форестер нахмурилась и сжала губы. Затем она поспешно двинулась к двери, бесцеремонно расталкивая оказавшихся на дороге гостей.

Крессида подошла к Трой.

- Я хочу спросить, как он? - осведомилась она. - Я пыталась поглядеть, но не нашла удобного места.

- Он был великолепен.

- Чудесно. Вы, разумеется, узнали его?

- Простите?

- Я говорю: узнали его?! О Господи, я, кажется, начинаю подражать тете Клумбе. Вы ведь заметили?

- Заметила? Что? Кого?

- Его.

- Кого `его`?

- Маульта.

- Маульта?!

- Только не говорите, что вы ничего не заметили! - воскликнула Крессида.

- Это с вашей-то проницательностью!

- Я совершенно не понимаю, о чем вы.

- Неужели вы... - Взрыв хохота среди гостей заглушил конец фразы, но Крессида наклон ...

... ти лет за решеткой, мистер Аллен, на подобные вещи начинаешь смотреть немного иначе.

- Да, конечно, - сказал Аллен. - Дело в том, - тут он обвел глазами присутствующих, - что, выйдя из-за решетки, вы очутились в тюрьме иного рода, в которую постороннему очень трудно проникнуть.

Они уставились на него с выражением, сильно смахивающим на изумление.

- Не будем на этом останавливаться, - продолжал Аллен. - У меня есть работа, у вас тоже. Если вы подтвердите мои предположения о роли, которую вы сыграли, этого будет вполне достаточно и, думаю, самое лучшее для вас же. Но мне больше некогда ждать. Решайтесь.

В комнате воцарилась тишина.

Мервин поднялся на ноги, подошел к камину и сердитым пинком поправил полено. Затем сказал:

- Ладно, у нас нет выбора. Все было, как вы сказали.

- Говори за себя, - промямлил Винсент.

- Люди не знают, - сказал Казберт.

- То есть?

- Они не понимают. Для нас, каждого из нас, все, что произошло, было, так сказать, единичным актом. Взрывом. Так лопается нарыв. Ударило в голову, но только один-единственный раз. Это исключение. Мы способны на насилие не больше, чем все прочие люди. Даже меньше, потому что мы знаем, каковы последствия. Мы однодельщики. А люди этого не понимают.

- Сказанное относится и к Найджелу? Они быстро переглянулись.

- Он немного того, - ответил Казберт. - Легко выходит из себя. Он бы толком не понял.

- Он опасен?

- Я перехожу к ...