... десяти тысяч орхидей, покрытых десятью тысячами квадратных футов окантованного в алюминий стекла. Стеллажи занимали три комнаты, и прежде, попадая сюда, я замирал на пороге - от изобилия красок буквально захватывало дух. Это великолепие и сейчас не оставляло меня равнодушным, поэтому я двигался, стараясь глядеть прямо перед собой, чтобы не расплескать боевого задора.

Впрочем, все оказалось напрасно. Я застал Вулфа в подсобке с саженцем одонтоглоссума в руках, который он рассматривал с налитыми яростью глазами.

Рядом стоял Теодор Хорстман, садовник. Его губы были плотно сжаты.

Когда я приблизился, Вулф перевел на меня разгневанный взгляд и с ненавистью выдавил:

- Трипсы!*

* Отряд насекомых, вредителей зерновых и огородных культур Прим. перев.

Я уже понял, что подвернулся под руку далеко не в самое лучшее время, но отступать было некуда, и я подошел ближе.

- Чего тебе? - прохрипел он.

- Понимаю, сейчас не самый подходящий момент, но я обещал мистеру Хеллеру, что поговорю с вами, - вежливо, но твердо начал я. - Оп звонил...

- Это мы обсудим позднее. У тебя все?

- Но я должен сообщить ему ответ. Речь идет о том самом Лео Хеллере, который творит чудеса при помощи теории вероятностей. Он сказал, что расчеты указывают на причастность одного из его клиентов к серьезному преступлению.

Пока это лишь подозрение, и он не хочет ни о чем заявлять в полицию, не будучи окончатель...

... алуй, да. Только тщательно их пометьте.

- Будет исполнено, сэр.

Кремер вернулся в красное кресло, а я - в свое. Он переместил свою сигару в противоположный угол рта и произнес:

- Ну и что?

- Теперь вы сами прекрасно понимаете, что ластик был отломан и положен в центр композиции намеренно, - сказал Вулф. - Он является частью сообщения.

Может, он играет роль точки после буквы N. показывающей, что это инициал, и работа Хеллера была навсегда прервана как раз в тот момент, когда он собирался поставить еще одну точку после W?

- Ваш сарказм ничего не меняет. Послание попрежнему означает NW.

- Нет, не означает. И никогда не означало.

- Но для меня и для окружного прокурора это именно так. Думаю, нам лучше проследовать в его офис.

Вулф выставил вперед ладонь.

- В этом вы весь! Нет, вы не глупый человек, вы упрямый человек. Я предупреждаю, сэр, что если вы и дальше будете настаивать на своей версии, будто сообщение мистера Хеллера расшифровывается как NW, то окажетесь в весьма дурацком положении.

- Но ведь вам, по-видимому, известно, как правильно расшифровывается сообщение Хеллера?

- Да.

- В самом деле?

- Да.

- И как же? Я жду.

- Можете ждать, сколько вам угодно. Я готов заработать эти деньги, - Вулф похлопал себя по карману, - расшифровав для вас сообщение Хеллера, и расшифровал бы его с легкостью. Но в том состоянии, в каком вы пребываете ...

... ш должен был, по его мнению, оказаться преступником. Я знал Стеббинса довольно давно, и хотя он частенько ошибался, его чутью могли позавидовать многие.

Карл Буш производил впечатление классического проныры - весь какой-то скользкий, смуглый, небольшого роста, с прилизанными к черепу волосами.

Передо мной лежало его досье. Я обратил внимание на пометку ВССНИ, что означало: `видимых средств к существованию не имеет`. Из дальнейшей беседы стало ясно, как он зарабатывал на жизнь. Это был третьеразрядный бродвейский делец. Ни к чему конкретному - театру, спорту или кино - он отношения не имел, но зато знал всех и каждого. Везде он чувствовал себя как рыба в воде, мог пролезть в любую щелочку, повсюду расставить капканы и слыть своим в любой компании. Ему было все равно, каким бизнесом заниматься. Он знал сотни маленьких хитростей, как из любого дела извлечь для себя малую толику прибыли.

С ним Кремер заговорил совсем другим тоном.

- Это мистер Ниро Вулф, - рявкнул он, - и ты должен отвечать на его вопросы, ясно?

Буш ответил, что ясно. Оглядев его с хмурым видом, Вулф сказал:

- Мистер Буш, вероятно, я ничего от вас не добьюсь, если попытаюсь вести традиционный допрос. Я читал ваши показания, они мало чего стоят, но я не стану докучать вам придирками касательно содержащихся в них противоречий.

Однако вы трижды разговаривали с Лео Хеллером и лишь вскользь упомянули об этом во время дачи п...