... ойхема, в доме было скучно, как в склепе, так что даже выслеживание мальчонки из прачечной, заподозренного в краже бутылки шипучки, стало бы для меня желанным занятием. Поэтому я перезвонил Бесс Хадлстон и сказал, что если она обдумывает возможность визита к нам на Западную Тридцать пятую улицу, то я хотел бы напомнить, что Вульф занят наверху своими орхидеями утром с девяти до одиннадцати и с четырех до шести после полудня, но в любое другое время он будет рад ее видеть.

Однако должен признаться, что Вульф не особенно обрадовался, когда в три часа того же дня я ввел ее к нему в кабинет. Он даже не извинился, что не поднялся из своего кресла поздороваться с ней, хотя, надо заметить, ни один здравомыслящий человек, взглянув на его габариты, не стал бы ожидать от него подобной попытки.

- А, так это вы предлагали мне однажды деньги, приглашая меня на роль клоуна? - проворчал он обиженно.

Бесс Хадлстон уселась в пододвинутое мной красное кожаное кресло, достала из большой зеленой сумки носовой платок и вытерла им лоб и шею.

Она принадлежала к числу тех людей, которые мало похожи на свои фотографии в газетах, потому что самым примечательным в ее внешности были глаза, и эти глаза, стоило в них взглянуть, заставляли вас забыть обо всем остальном. Они были черными, искрящимися и производили впечатление, будто она смотрит на вас даже тогда, когда на самом деле этого быть не могло.

Глаза делали ее молож...

... отник, как вы, обязательно должен...

- Ей-Богу, Вульф, не понимаю, почему вы его до сих пор держите. - Кремер кивнул на меня.

- Однажды он спас мне жизнь, - проворчал Вульф.

- Однажды! - возмутился я. - Да я ежедневно...

- Помолчи, Арчи. Чем могу быть вам полезен, инспектор?

- Тем, что расскажете, какое поручение выполняли для Бесс Хадлстон.

- Вот как? - Брови Вульфа приподнялись. - А почему это интересует вас, сотрудника отдела по расследованию убийств?

- Потому что все управление уже буквально воет от одного назойливого типа - ее братца. Он утверждает, что Хадлстон была убита.

- В самом деле?

- Да.

- И он располагает уликами?

- Отнюдь.

- Тогда зачем морочить мне голову? И себе заодно?

- Затем, что от него не так-то просто отделаться. Он уже ходил к комиссару. И хотя у него нет никаких доказательств, все-таки есть один аргумент. Изложить?

Вульф откинулся на спинку кресла и вздохнул:

- Да, пожалуйста.

- Итак, он принялся за нас в прошлую субботу, четыре дня назад.

Столбняком она заболела днем раньше. Полагаю, мне нет необходимости рассказывать о том, как она поранила ногу, поскольку Гудвин при этом присутствовал и...

- Да, я в курсе.

- Так я и думал. Дэниел утверждает, что столбнячная палочка не могла попасть в организм его сестры через этот порез. Осколок стекла, завалившийся в ее туфлю, когда поднос со стакана...

... пока вы мне не позвонили. Я не видел смысла...

- Что вы сделали с содержимым коробочки?

- Отнес в свою лабораторию, где я и еще двое моих коллег провели с ним ряд опытов. Нам требовалось разрешить спор. Затем мы все уничтожили.

Полностью.

- И кто-нибудь из присутствующих знал об этом?

- Я... - Брейди нахмурился. - Да, помнится, мы обсуждали данную тему.

Я рассказывал, сколь опасен может быть в подобной ситуации даже самый ничтожный порез.

- Только не мне, - мрачно произнес Дэниел. - Если бы я знал, что вы...

Они уставились друг на друга. Дэниел еще что-то пробормотал и сел.

Зазвонил телефон, я дотянулся и снял трубку. Звонил доктор Воллмер. Я передал трубку Вульфу. Закончив разговор, он обратился к собравшимся:

- Жидкость, которой мисс Николс сегодня утром обработала рану, содержала достаточно спор столбняка, чтобы уничтожить население целого города. - Его взгляд остановился на Брейди. - Можете себе представить, доктор, как полиция расценит этот эпизод, в особенности учитывая, что вы его утаили. Вашим неприятностям не будет конца. В таких случаях сокрытие информации никогда не следует осуществлять без консультации со специалистом. Кстати, как долго вы знали мисс Хадлстон?

- Несколько лет. Но это было шапочное знакомство.

- А близко?

- Я не могу сказать, что был с ней близко знаком. Просто пару месяцев назад я завел привычку появляться на Ривердейл до...