... что заполненных мною чеков, которые я положил на подпись на стол Вульфа, уменьшился до 14194 долларов 62 центов. Не спорю, сумма довольно солидная, но с учетом недельного жалованья Теодору Хортсману, который ухаживал за орхидеями, и Фрицу Бреннеру, повару и эконому, и мне, состоящему при хозяине для поручений; с учетом счетов для бакалейщика, а в них фигурировали такие статьи, как свежая икра, которую Вульф порой подмешивал за завтраком в печеные яйца; с учетом содержания коллекции орхидей в оранжерее на крыше старого каменного особняка, не говоря уже о пополнении самой коллекции; с учетом того и сего, пятого и десятого минимальные расходы на все хозяйство превышали пять тысяч в месяц. К тому же через пять недель наступало 15 июня, день уплаты подоходного налога. Короче, все говорило о том, что до четвертого июля придется позаимствовать денежки из наших запасов в сейфе банковского депозитария, если не подвернется возможность сорвать жирный куш.

Вот почему, когда раздался звонок в дверь, и я, выйдя в прихожую, увидел за поляроидным стеклом парадного незнакомого мужчину без чемоданчика с образцами товара, мне показалось уместным широко открыть дверь и наградить его приветливым взглядом.

- Это дом Ниро Вульфа, не так ли? - спросил он, и я ответил, что да, но мистер Вульф до шести никого не принимает, а он сказал: - Знаю, от четырех до шести он в оранжерее, но мне нужен Арчи ...

... и этой комнатой: ход событий может заставить подчиниться себе. Выход один - подчинить себе ход событий.

- Каким образом?

- Направляя его. С вашей стороны было бы несерьезно платить мне за неразглашение того, что я узнал об этой комнате, даже в том случае, если б я оказался ослом и взял деньги. В свое время полиция рано или поздно обязательно ее обнаружит. Единственный реальный способ защитить репутацию и интересы вашей корпорации - положить конец полицейскому дознанию, дав приемлемое объяснение убийству и обойдя при этом проблему комнаты.

Эйкен нахмурился:

- А если это будет невозможно?

- А если нет? Весьма вероятно, что убийца, кто бы он ни был, знал про эту комнату, ее обстановку и предназначение; но допустим на минутку, что это был оскорбленный муж, или отец, или брат, или вздыхатель. Личность убийцы вполне можно было бы установить, не раскрывая кое-каких деталей, в частности, где именно имел место разврат. Трудно, но осуществимо. Впрочем, строить догадки бессмысленно, пока не узнаем больше.

- Но если это все-таки окажется невозможным?

Вульф еле заметно пожал плечами:

- В таком случае вы выбросите деньги на ветер. Я достаточно себя уважаю, чтобы браться за невозможное. Хочу заметить, что не я вас понуждаю, а обстоятельства. Не я представляю для вас угрозу, а то, что в моем распоряжении имеется некий факт. Поэтому вы хотите меня нанять, и я готов пойти вам навстречу, ...

... осить - зачем мне было его убивать?

Пошла бы я писать под диктовку, взяв с собой пистолет, чтобы его пристрелить?

Вульф чуть заметно передернул плечами.

- Я заявил, что цель, с какой вы туда отправились, для меня несущественна, мне не следовало возвращаться к этому вопросу. Бесполезно.

Если у вас были основания его убить, вы мне о них не расскажете.

Сомневаюсь, что вы мне вообще расскажете что-нибудь ценное. Вы говорите, что пришли туда, увидели его мертвым и ушли.

Он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, надул губы и тут же их подобрал. Опять надул - и опять подобрал. Надул - подобрал.

Заговорил Эйкен:

- У меня тоже есть о чем спросить мисс Маги, но с этим можно подождать. Вы еще больше запутали дело, выяснив, что его убили в той комнате. Не думаю, чтобы его убила она, да и вы, по-моему, тоже не думаете. Как вы теперь намерены действовать?

Никакого ответа - Вульф по-прежнему работал губами.

- Он вас не слышал, - объяснил я Эйкену. - Когда он так делает, он никого и ничего не слышит. Нас здесь нет.

Эйкен уставился на Вульфа, потом перевел взгляд на мисс Маги. Она опустила глаза.

Вульф открыл глаза и выпрямился.

- Мисс Маги, дайте сюда ключи. От двери в дом и от лифта.

- Вы слышали, что я сказал? - спросил Эйкен.

- Нет. Ключи, мисс Маги.

- Я сказал, что вы еще больше запутали дело! - Эйкен стукнул кулаком по подлокотни...