... дороже костюма отца.

Я рассадил их, предоставив Эрскину-старшему красное кожаное кресло перед столом Вулфа и поставив рядом маленький столик, чтобы на нем можно было развернуть чековую книжку и выписать чек.

- Возможно, это пустая трата времени, мистер Вулф, - заговорил Эрскин-отец, - но по телефону мы не смогли получить удовлетворительной информации. Кто-нибудь поручал вам заняться расследованием известного вам дела?

Вулф приподнял брови на одну шестую дюйма.

- Какого дела, мистер Эрскин?

- Ну... Вы понимаете... Смерть Ченни Буна...

Вулф задумался.

- Позвольте мне сформулировать свой ответ следующим образом. Я никому не давал согласия на что бы то ни было и не связан никакими обязательствами.

- В случае убийства существует только одно обязательство, - злобно прошипел Бреслоу, - добиться торжества правосудия.

- О боже, - громко вздохнул Эрскин-сын.

- Если хотите, можете уйти, я все сделаю сам! - с раздражением произнес Эрскин-старший и повернулся к Вулфу. - Какое мнение создалось у вас в связи с этим происшествием?

- Мнения экспертов стоят денег.

- Мы вам заплатим.

- Разумную сумму, естественно, - вставил Уинтерхоф.

- Мнение не стоило бы ни цента, - сказал Вулф, - если бы за ним не стоял эксперт, а я еще не решил для себя, браться ли мне за это дело или нет. Я не люблю работать.

- Кто обращался к вам? - Эрскин-старший во что бы то ...

... дал заказанное пиво.

- Сегодняшняя история напомнила мне о картине, - сказал я, - которая висела у нас дома в столовой. На ней были изображены мужчина и женщина, мчащиеся в санях и швыряющие младенца стае полков, которая их настигает.

Возможно, это не совсем точно в отношении Декстера или Кэйтса, но прямо касается О`Нила. Он же был председателем банкетной комиссии! В детстве я часто размышлял над этой картиной. С одной стороны, жестоко, разумеется, бросать ребенка на растерзание волкам, но с другой - если не принести эту жертву, они сожрут и младенца, и путников, и лошадей. Конечно, из саней могли бы выскочить мужчина или женщина. Помню, я тогда представлял, как целую женщину и ребенка и бросаюсь прямо в гущу волков. Правда, в то время мне было всего восемь лет, и теперь я уже не считаю себя связанным тогдашним решением... А что думаете вы об этих мерзавцах?

- Они в панике, - ответил Вулф, поднимаясь. - Положение у них отчаянное... Спокойной ночи, Арчи. - Уже с порога, не оборачиваясь, он пробурчал: - Такое же, как и у меня, собственно говоря.

25

В среду утром я получал лишь мелкие поручения. По распоряжению Вулфа я позвонил, например, в фирму `Стенофон` и договорился, что они дадут нам напрокат диктофон с громкоговорителем вроде того, какой управляющий прислал в воскресенье.

Честно говоря, я не понимал, зачем нам диктофон, если нечего прослушивать...

... лагал, что мистер Кремер самостоятельно додумается до этой `второстепенной` детали, - тем больше мое уважение к нему. Найти валик - значит найти преступника. Не найдем валика - убийца останется безнаказанным.

Скиннер с отвращением фыркнул:

- Вулф в своем репертуаре!.. Я так и думал, что вы пускали нам пыль в глаза. Вы же сказали, что знаете, кто преступник.

- Ничего подобного я не говорил.

- Нет, говорили!

- Нет, не говорил! - крикнул Вулф. - Я подтвердил только, что мне известно нечто такое, что дает представление о личности убийцы Ченни Буна и мисс Гантер. Я сказал также, что вам известно то же самое. Вы знаете много такого, чего неизвестно мне. И не вздумайте утверждать, будто я обманул вас, обещая в обмен на отмену ареста и изгнание Эша назвать имя убийцы и снабдить вас доказательствами его вины. Ничего подобного я не обещал.

Хомберт и Скиннер переглянулись, и некоторое время в кабинете царило молчание, потом Скиннер вяло заметил:

- Мерзавец вы все же!

- Но это означает, - с возмущением добавил Хомберт, - что вы ничего сообщить не можете, ничего не знаете и вообще не в состоянии чем-либо помочь нам.

- Помогаю, как могу. Вот, например, я плачу человеку двадцать долларов в день, чтоб он выяснил, не уничтожила ли мисс Гантер этот валик и не выбросила ли в мусоропровод своей квартиры в Вашингтоне. Я почти уверен, что не уничтожила. По-моему, она собиралась использовать его при...