... и в большом отличающееся от того, что привело к появлению человека, - порой влияет на людей очень странным образом. - Шерринфорд набил трубку. - Ты, разумеется, знаешь, что моя практика до сих пор касалась городских или пригородных районов. В изолированных поселениях частный детектив едва ли когда бывает нужен. Но сейчас ситуация переменилась, и я позвонил, чтобы посоветоваться с тобой.

Шерринфорд чиркнул спичкой, и табачный дым сразу же забил запахи зелени, доносившиеся даже сюда - за два вымощенных камнем километра от ближайшего леса, мимо идущих в сумерках потоков машин.

- Это скорее научные изыскания, чем поиски скрывшегося должника или подозреваемого в промышленном шпионаже, - неторопливо проговорил он. - Я хотел бы исследовать две версии: либо какая-то организация - преступная, религиозная или еще что-нибудь в таком духе - давно и регулярно похищает детей, либо аутлинги из легенд действительно существуют.

На лице Доусона отразилось и удивление, и смятение одновременно:

- Ты это всерьез?

- А почему бы и нет? - Шерринфорд улыбнулся. - Несколько поколений подряд регистрируются сообщения о похищении детей, и подобные факты нельзя сбрасывать со счетов. Особенно, если с ходом времени это происходит все чаще. Зарегистрировано уже более сотни пропавших детей, но никто ни разу не нашел никаких следов. И, кстати, почти никаких доказательств, что в Арктике когда-то обитала разумная раса, а теперь...

... мом деле нет.

Вьется под деревом наш хоровод,

Где огнецвет цветет.

А там под огромной скалою

Во мраке неверных теней

Резвился, приплясывал Древний народец

Среди золотых огней.

Вьется под деревом наш хоровод,

Где огнецвет цветет.

И в танце каждый аутлинг,

Как ветер, огонь и вода.

Все пляшут под звуки серебряных струн

И не устают никогда.

Вьется под деревом наш хоровод,

Где огнецвет цветет.

Навстречу ему вдруг выходит

Царица ветров и тьмы.

И звездами блещет Царицы взгляд,

И холодом дышит зимы.

Вьется под деревом наш хоровод,

Где огнецвет цветет.

Любовь, словно свет небесный,

Во взгляде ее горит.

Становится с Арвидом рядом Царица...

- Хватит! - Барбро, сжав кулаки, вскочила со стула. По ее щекам бежали слезы. - Как вы можете... такое... про этих тварей... Они же украли Джимми...

Выбежав из комнаты, Барбро поднялась по лестнице в гостевую спальню.

Но балладу про Арвида она все-таки допела сама, и случилось это спустя несколько часов...

... улу.

- Говорить с тобой, презренный человек? - Он сплюнул на пол, но на лбу у него выступили капли пота, а взгляд беспокойно заметался по металлической камере.

- Как тебя зовут? У тебя есть имя?

- Так я тебе и сказал. Не хватало еще, чтобы ты наслал на меня чары.

- Меня зовут Эрик. И если ты не оставишь мне выбора, я буду называть тебя... м-м-м... Недоумком.

- Что?.. - Хотя и воспитанный какими-то жуткими сверхъестественными существами, пленник все же оставался обычным подростком. - Тогда - Погонщик Тумана. - Странное ритмичное произношение английских слов только добавило загадочности. - Но это просто разговорное имя, не больше.

- А у тебя есть еще и тайное, которое ты считаешь настоящим?

- Она считает. Я его и сам не знаю. Зато она знает настоящие имена любого из живущих.

- Она? - Шерринфорд удивленно поднял брови.

- Она, Которая Правит. Надеюсь, она простит меня, но со связанными руками я не могу сделать священный жест. Кое-кто из захватчиков называет ее Царицей ветров и тьмы.

- Так-так. - Шерринфорд достал трубку, набил ее табаком и в полном молчании раскурил. - Должен признаться, Древние оказались для меня сюрпризом. Никак не ожидал, что с вами окажется этот жуткий гигант. Я думал, что они обрабатывают моих соплеменников - кстати, и твоих тоже, парень, - лишь коварством, обманом и иллюзиями.

Юноша горделиво вскинул голову.

- Она создала ...