... а и с надеждой взглянули в сторону реки. От поселка не осталось и следов. Должно быть, он был снесен или еще как-то разрушен еще раньше в прошлом от той точки, в которой они сейчас находились.

- Здесь нам помощи не найти, - сказал Саундерс.

- Можно поискать вокруг. Должны же где-нибудь быть люди!

- Несомненно. - Саундерс собрался, пытаясь успокоиться. - Но, знаешь, у нас может уйти очень много времени на поиски. К тому же, - его голос дрогнул, - Сэм, я не уверен, что нам поможет даже периодическая подзарядка. Я почти убежден, что кривая потребления энергия проходит через вертикальную асимптоту.

- Объясни по-человечески, - вымученно улыбнулся Халл.

- Я хочу сказать, что через какое-то количество лет нам потребуется бесконечно большое количество энергии. Это похоже на концепцию Эйнштейна о скорости света как предельной. Когда ты приближаешься к скорости света, необходимая для дальнейшего ускорения энергия возрастает еще быстрее. А чтобы двигаться быстрее скорости света, тебе нужно бесконечное количество энергии - это лишь хитрый эквивалент утверждения, что подобное невозможно.

То же самое может оказаться справедливым и по отношению ко времени.

- Так ты хочешь сказать, что мы никогда не вернемся?

- Не знаю. - Саундерс в отчаянии оглядел приветливый ландшафт. - Я могу и ошибаться. Но страшно боюсь оказаться прав.

Халл выругался.

- И что же нам теперь делать?

- У нас есть ...

... но гудя древними двигателями. Варгор указал на форт впереди, и в его голосе прозвучала легкая насмешка.

- Добро пожаловать в крепость Бронтофор. Приветствую вас в Галактической Империи!

- Империи?

- Да, это Империя, или то, что от нее осталось. Форт-убежище на диком призрачном мире, последний обломок старого Империума, все еще пытающийся делать вид, что Галактика не умирает - что она не умерла тысячелетия назад и от нее осталось нечто большее, чем завывающие среди руин дикие звери. - Голос Варгора прервался в непроизвольном всхлипе. - Добро пожаловать!

Инопланетянин положил огромную руку на плечо человека.

- Не впадай в истерику, Варгор, - мягко произнес он. - Пока в смелых существах живет надежда, Империя продолжает жить - что бы про нее ни говорили.

Он обернулся и посмотрел на остальных.

- Мы искренне рады вам, - сказал он. - Жизнь у нас здесь тяжелая и мрачная. И Таури, и Мечтатель будут счастливы с вами встретиться. - Он умолк, потом неуверенно добавил: - Но лучше будет, если вы не станете слишком много рассказывать о древних временах, если вы их действительно видели. Знаете, нам будет очень тяжело переносить такое резкое напоминание.

Машина перелетела через стену, снизилась над гигантским, вымощенным плитами внутренним двором, и направилась к чудовищной туше... донжона, главной башни, так, наверное, можно ее назвать, прикинул Саундерс. Она вздымалась...

... Выглянув наружу через сто миллионов лет, он увидел огромные снежные поля. Богов больше не было. Они или тоже умерли, или покинули Землю - возможно, перебравшись в совершенной иную плоскость существования. Этого ему было знать не дано.

Сквозь завесу метели он увидел какое-то существо. Ветер швырял на него снег крутящимися шуршащими облаками. Серый мех был покрыт инеем. Оно двигалось с нечеловеческой гибкостью и грациозностью, держа в руках изогнутый шест, кончик которого сверкал, как крошечное солнце.

Саундерс включил психофон, и его усиленный голос унесся сквозь метель к существу:

- Кто ты такой? Что ты делаешь на Земле?

Существо держало в другой руке каменный топор, на шее у него висела нитка грубо выделанных бус. Оно посмотрело на машину наглыми желтыми глазами, из из психофона донесся его резкий скрипучий голос:

- Ты, должно быть, из далекого прошлого, из более ранних циклов.

- Мне велели идти вперед. Давно, почти сто миллионов лет назад. Они приказали мне добраться до самого конца времени.

Психофон зазвенел от металлического смеха.

- Если Они тебе приказали - тогда отправляйся!

Существо зашагало дальше сквозь метель.

Саундерс отправился вперед. На Земле для него больше не было места, и другого выбора у него не было - только вперед.

Через миллиард лет он увидел город, стоящий на равнине, поросшей голубой, словно стеклянной травой, которая хрустально позва...