... ррингтон бросил вниз баллон с кислородом и шлем, а сам, натянув фал, начал спускаться по откосу расщелины. Она была довольно мелкой. Оказавшись внизу, Майкл через мгновение понял, что помочь Пучу уже нельзя.

Должно ли было это в конце-концов произойти? Только один-единственный несчастный случай, и надо же, с трагическим концом!

Мысль о том, как на сообщение о смерти отреагирует Брунель, не давала ему покоя. Но разве в этой лишенной кислорода атмосфере кто-нибудь из них имел шансы выжить?

Гаррингтон выбрался наверх, подтягиваясь за линь и смертельно усталый, поплелся к катеру. Связался с базой и доложил о несчастье. Через некоторое время база вызвала его на связь и он услышал непривычно резкий голос Брунеля:

- Оставайся на месте. Мы сейчас будем.

Ему ничего не оставалось делать, как с беспокойством ожидать прилета катера с капитаном. Он не любил Брунеля. Ни один из членов экипажа не симпатизировал ему - капитан первой марсианской экспедиции был военным, как обычно, все ученые не способны были четко выполнять приказы, особенно отдаваемые четким командирским голосом капитана.

Писк радиосигнала вырвал его из размышлений. Это Лане вызвал его на связь. Гаррингтон обьяснил ему порядок установления связи с Землей. Сам Лане не смог бы сделать этого без указаний со стороны.

Второй катер на полной скорости подлетел к катеру и затормозил. Через минуту из него выпрыгнули Брунель и Делби.

- Где вы находились, когда все это ...

... ось в экспедиции.

Винпент и Делби остались на месте, как загипнотизированные, вглядываясь в приближающиeся к ним существа. Когда же наваждение прошло , было уже поздно. Пуч подошел к Делби и воткнул в его скафандр нож. Гаррингтон и Лане схватили Винпента и, вырвав шланги из баллонов, придавили сопротивляющееся тело к земле.

Брунель выскочил из катера с пистолетом в руке. Когда Пуч повернулся в его сторону, капитан выстрелил несколько раз. Он ясно видел, как каждая пуля попала в бледное тело мертвеца, вырывая куски плоти и заставляя брызгать кровь, но Пуч продолжал идти к нему; патроны кончились. Брунель, сжимая бесполезное железо в руке, повернулся и залез в катер. С максимальной скоростью он рванулся через пустое, зловещее пространство.

С огромной скоростью гнал он свой катер в сторону от базы. Его холодный академический разум лихорадочно работал, пытаясь объяснить воскрешение мертвецов. Но он никак не мог собраться с мыслями, был полностью дезориентирован. Через мертвую пустыню катер вели только его руки, вели чисто автоматически. Спустя какое-то время Брунель все же осознал, что его никто не преследует.

За ним никто не гнался.

Поняв это, он уменьшил бешеную скорость. Постепенно до него начала доходить безнадежность его положения. Ему скоро понадобятся вода и кислород. Чтобы их получить, нужно добраться до аварийных запасов. И все время быть начеку. Он теперь оставался единственным человеком на Марсе. Тот небольшой аварийный з...

... ысоко в голубом пурпуре неба возник едва уловимый огонек. Был ли это корабль? Брунель посмотрел на календарь. Неужели он мог так ошибаться? Нет, этого не может быть!

Однако все-таки огонек был звездолетом с Земли. С новым экипажем на борту он приближался к планете.

Брунель включил приемник и услышал в динамике:

- Корабль к базе! Вы слышите нас?

Он замер от неожиданности, когда в ответ раздался спокойный голос Гаррингтона:

- Слышим вас хорошо!

- Привет, Гаррингтон. Мы постараемся сесть как можно ближе к базе. Как там у вас дела? Вы уже нашли капитана Брунеля?

- Вообще-то все в порядке. А если говорить о поисках, то пока все без изменений... Пока...

Брунель мгновенно очнулся от шока, который поразил его, и не размышляя более, включил микрофон:

- Не садитесь! Говорит капитан Брунель! Не садитесь!

Кроме меня, здесь все мертвы! Нелюди завладели их разумами!

С корабля до него донесся другой голос:

- Говорит доктор Эллиот. Извините, сэр, но вам нужно успокоиться. Мы вскоре будем с вами.

- Ради бога! Не садитесь на Марс!

Снова отозвался Гаррингтон:

- Я же говорил вам, что командир спятил.

- Хорошо. Мы обеспечим его лечение.

Брунель все понял. Он потерял момент начала связи с кораблем. Чужаки опередили его. Они позвали на помощь. И экипаж корабля, уловивший сигнал бедствия, увеличил скорость полета. Брунель включил двигатели катера и с максимальной скоростью помчался к базе. ...