... х даже задержать, легче остановить лавину.

Сколько у вас воинов? -- я не Бог весть какой знаток в военном деле, но положение обязывало.

Я, мои сыновья и вы с оруженосцем -- итого пять рыцарей, - начал загибать пальцы хозяин замка. -- еще около пятидесяти человек в моей дружине, ну и крестьяне, ремесленники, купцы -- всех вместе сто двадцать -сто пятьдесят душ.

Можно привлечь женщин.

Конечно. Они обязательно будут драться. Голубые Гиены вырезают их всех, включая младенцев женского пола. Мужчины угоняются в рабство, где подвергаются страшным унижениям.

А почему вы не соберетесь всей кучей и не набьете им морду? -- удивился я. -- Ведь рыцарь на боевом коне стоит десятка таких папуасов.

Их примерно десять тысяч, - покачал головой Повар. -- Они возьмут замок быстрее, чем наш гонец доберется за помощью в Вошнахауз и Ристайл. Люди боятся их. Говорят, что набеги Гиен направляет сам Ризенкампф.

Мрачновато... Что же это творится, сэр Чарльз?! Ризенкампф ухитряется завести дружбу со всеми негодяями вашего мира, а король Плимутрок может и не знать, что на его земле хозяйничают мафиозные группировки. Ч этим безобразием пора кончать! Сколько можно терпеть? Мы попросту разобьем их!

Браво, мой мальчик! -- растрогался старый рыцарь. -- Еще там, на турнире, я понял, что у вас большое будущее. Вместе мы действительно разобьем врага. Я готов выслушать любые предложения....

... мечтал о подобной радости! Я уже было открыл рот для поучительной речи, как вдруг Бульдозер, глянув вправо, бросился на меня с истошным воплем:

Не-е-ет!

Мы рухнули наземь. Меня так приложило затылком о случайный булыжник, что пошла кровь. Лия орала в голос. Жан лежал поперек меня как мертвый, и сдвинуть его тушу в сторону стоило больших трудов. Кое-как мне это удалось, но, увидев в чем дело , я сам взвыл не хуже его супруги. Под лопаткой моего оруженосца торчала рукоять черного ножа. Клеймо одуванчика...

Дышит...

Вдвоем нам него не унести. Нужна телега или карета, просто на лошади парня растрясет.

Он будет жить? -- бедная Лия смотрела на меня полными слез глазами.

Что ей сказать? Я не врач, не знахарь, не волшебник. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: положение у Жана паршивейшее! Любой другой умер бы сразу, но могучий организм трусливого рыцаря еще боролся со смертью. Ну, почему?! Почему так?! Почему именно он?! Это нечестно! Если кто-то покушается на меня -- я переживу, но не надо убивать моих друзей! Не доводите меня до крайностей...

Милорд, опять они.

Кто -- зарычал я.

Из-за поворота выехали двое всадников на вороных конях. Их доспехи отсвечивали свежим мазутом, на шлемах полоскались пепельно-серые султаны, черные копья направлены в нашу сторону. На этот раз я никого ни о чем не спрашивал. Розовый туман заволок сознание. Не стоило меня так ...

... от собственного хамства, мы пошли прямиком к воротам. Трое воинов мгновенно взяли копья наперевес, попытавшись заключить нас в кольцо.

Стойте, бродяги! Кто вы такие и зачем идете в замок?

В гости. Попить чайку, поболтать о том о сем. А что, нельзя?

Странный какой-то... - пожал плечами главный. -- Тебя спрашивают -- кто ты такой?

Я?

Ты.

Вы настаиваете на ответе?

Да, болван! -- взорвались стражники.

Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! -- вдохновенно продекламировал я.

Что началось... Я ожидал любой реакции, но такое... Да они просто побросали оружие и рухнули на землю, задыхаясь от хохота! Они хватались за животы, они показывали на меня пальцем, укатываясь снова. Это было так заразительно, что мы с Вероникой невольно засмеялись и добрых десять минут веселились вместе со всеми.

Ну, парень... - наконец выдавил главный, утирая счастливые слезы. -Уморил! Я... я... хаха... был в Ристайле и видел памятник тринадцатому ландграфу. Сходства между вами, как между зайчиком и медведем!

Точно! -- поддержали остальные. -- Это самая удачная хохма из всех, что мы слышали. А девчонка тоже с вами выступает?

Да, - подумав, решил я. -- мы с ней в одной труппе, клоун-мим-эксцентрик на колесах `ландграф и компания`. Выступаем по городам и селам, давая шумные представления с непременным успехом.

Оно и...