... правился с первым испугом и глумливо усмехнулся.

-- Немного, но достаточно.

-- Говори же! -- поторопил Манайя.

-- Первое большое дело известно. Любой пришедший в наши леса пытается разыскать серебряную гору и золотую статую безносого Йомаля. Ваши стражники тоже не раз искали ее, хотя находили лишь свою смерть. Вы сами все время оставались в стороне. Но сейчас, мне кажется, вы потеряли терпение...

-- А ты знаешь, где она? -- не обращая внимания на насмешки, спросил Манайя, и голос его стал приторно-сладким.

-- Кости многих смельчаков таскают по чащобам россомахи, -- туманно ответил Эрьта.

-- Но тебе известно по каким именно чащобам?

-- Болотные духи и остроголовые людоеды-менквы расскажут тебе больше.

Было заметно, что Манайя вне себя о злости, однако сдерживается.

Похоже, Эрьта нужен ему позарез, если он терпит такие оскорбления.

-- И второе наше дело? -- небрежно начал колдун.

-- Второе ваше дело -- черная корона, -- твердо закончил малый князь.

Манайя даже подпрыгнул от неожиданности. На превосходно владеющего собой аримаспа это было столь непохоже, что Александр прыснул в кулак. К счастью, возбужденные аримаспы ничего не услышали.

-- Ты видел корону великого короля?! -- вскричал Гелайм.

Эрьта бросил короткий взгляд через плечо, словно впервые заметил его. Недовольно поморщился, не скрывая презрения к тайному убийце.

-- Нет, не видел! -- неприязненно отрубил он.

-- Говори, чего ты хочешь! -- грубо завопил Манайя. -- Г...

... евни с хрустом глубоко врезались в песок.

Темные фигуры, поднимая фонтаны серебристых брызг, горохом посыпались в воду и с дикими криками ринулись на берег. Александр подумал, что если сейчас варяги пойдут на штурм городка, то захватят его без труда. Беспечальное житье ойков превратило их в липовых воинов. Бестолково крича, они метались по стене, размахивая копьями и луками.

Однако внимание варягов привлекла более легкая пожива. Они бросились к шалашам аримаспов, полагая, что город все равно никуда не денется. Невысокое мнение Александра о стражниках Гелайма быстро подтвердилось. Варяги даже не обнажили мечей, они прогнали аримаспов ударами ножен. Хотя стражников было немного... Словно перья полетели еловые лапы шалашей, несколько испуганных вскриков... Однако сам Гелайм не думал сдаваться. Ударами кулаков он опрокинул двоих грабителей и что-то гортанно крикнул. С драккара прозвучал ответный крик. Варяги остановились. Команда повторилась. Налетчики в сердцах покидали захваченное добро наземь и побрели назад к кораблям.

В воду спрыгнул высокий воин в золоченом шлеме и красном плаще.

Гелайм бросился ему навстречу. Последовал короткий разговор.

-- Ну, что теперь скажешь, князь? -- обратился Александр к стоящему рядом Эрьте.

Марг-кок пустыми глазами посмотрел на него, замотал головой, пытаясь отогнать наваждение, и прошипел:

-- Они заплатят за предательство. Но и ты пришел вместе с ними, так что я тебе тоже не верю. Впрочем, с тобой мы еще разбе...

... И все-таки трижды подумай, прежде чем отвергнуть помощь, предложенную вовремя. Ваша земля лежит в самой середине мира, в его сердце, и судьба Рутении определяет судьбы всего мира. Нет ничего важнее для Поднебесной, чем спокойствие и процветание этой земли. Все металлы и камни лежат в ней, она столь велика и обильна...

-- Вот именно! -- отрезал Ратибор.

Манайя звучно захлопнул рот и умолк. Потом грузно встал.

-- Ты еще пожалеешь об этом, щенок! -- бросил он, уходя.

Александр немного подождал, потом осторожно заметил:

-- Мне кажется, что тебе не следовало отталкивать его так резко.

Можно было поиграть, поводить его за нос.

-- Ты хоть понимаешь, о чем идет речь?

-- Примерно догадываюсь.

-- Примерно... -- Ратибор сплюнул в огонь. -- Этот негодяй хочет купить мечи наших витязей. Он знает, что после возвращения в Словенск Великий, друзья отца придут ко мне. Одноглазый хотел, чтобы я уговорил их пойти на службу к аримаспам. Тогда-де они отведут все опасности от нашей земли. И сами будут сосать нашу кровь! Пауки!

Александр не согласился:

-- В том, чтобы обмануть врага, нет бесчестья. Ты сам утверждал, что с хитрецом нужно сражаться его же оружием. Нельзя с ядовитой змеей драться так же, как с благородным львом.

-- Я знаю, -- досадливо ответил Ратибор. -- Неужели ты не понимаешь, почему они так возятся со мной? Очень им нужен слепой и беспомощный. Они надеются, что в благодарность я помогу им договориться с витязями.

Из темноты несл...