... прервавший прыжок в точке, установить которую удалось не сразу и с недостаточной степенью точности, оказывается неуправляем, безгласен и слеп.

`Компас` был жив, но не подавал признаков жизни. Он будет жить еще несколько дней или несколько лет, потому что он - высокоорганизованный кусок металла, напичканный изысканной, но ненужной теперь техникой, потому что он - корабль и цель его перевозить людей и грузы между портами Галактики. Как только он лишается возможности делать это - он становится лишь железной банкой с муравьишками внутри. И железная банка падает в бездонное пространство...

Павлыш остановился перед дверью на мостик. Капитан просил его проверить, как дела в анабиозном отсеке. В анабиозном отсеке все было отлично. Павлыш увидел свою руку, лежащую на ручке двери, и подумал о том, что он сам, доктор Павлыш, молодой, красивый, умный, не может умереть.

Собственная смерть - беда, которая не может с тобой приключиться. А так как это теоретическое размышление не могло изменить действительной сути явлений, то Павлыш оторвал взгляд от своей руки и вошел на мостик.

Капитан был один. Капитан постарел за месяц, прошедший со дня катастрофы. Капитан был более одинок чем Павлыш, потому что он разделял одиночество и беспомощность своего корабля.

- Все в порядке? - спросил он.

- Да.

Павлыш подошел к штурманскому столу с расстеленной на нем картой сектора. На ней был ...

... рытые в глубоких глазницах, горели желтым светом.

Старуха присела, словно ее не держали ноги, и забормотала невнятно, подняв трясущиеся руки к лицу.

- Не бойся, - сказал Павлыш. - Я не сделаю тебе дурного.

- Дух, дух, великий дух... - бормотала старуха. Лингвист потрескивал, силясь перевести ее слова... - дай... мясо... дай, пощади.

Старуха упала на камни, локоть попал в ручей, вода с журчанием обтекала мокрую шерсть.

- Можно подумать, что встреча со мной, хоть и страшна, но не неожиданна, - сказал Павлыш вслух, отходя от старухи и поднимаясь к храму.

Воин поднялся, увидев Павлыша. Песок вокруг него потемнел от крови.

- Иди домой, - сказал ему Павлыш. - А то истечешь кровью.

Воин как будто не понял его, хоть лингвист внятно прощебетал перевод.

Павлыш поглядел на вход в храм, возникло желание заглянуть туда на минутку, но он решил отложить визит.

Провал, ловушка, в которую чуть было не угодил Павлыш, разрезала тропу. На этот раз Павлыш разбежался так, чтобы с запасом перепрыгнуть его. Звякнули за спиной баллоны.

На площадке перед пещерой и жилищем Старшего не было ни души.

- Эй, хозяева, - позвал Павлыш. - Куда вы запропастились?

Никто не откликнулся. Лишь испуганная криком выскочила из темного лаза летучая тварь и улетела, подхваченная порывом ветра.

Павлыш включил шлемовый фонарь и осторожно вступил в темный коридор, ведущий к комнатам перед подземны...

... рое ушел юноша. Никакой потайной двери, никакой щели.

Все происходило без фокусов. И вряд ли можно говорить об оптических иллюзиях.

Невнятные голоса донеслись снаружи. Зашуршал лингвист, не смог разобрать о чем говорят.

Павлыш подошел к выходу. В долине потемнело: скрылось солнце, рваная туча прилетела с моря, шла низко, касаясь вершин скал. Два воина спускались по тропе, волоча за собой человеческое тело. Тело Речки.

Остановились перед трещиной, куда чуть не провалился Павлыш, совещались как перетащить тело вниз. А на дне долины, у хижин, тоже возникло движение, словно только сейчас туда докатилась весть о чем-то неладном, плохом, происходящем в пещере. Горстка фигурок неуверенно и бестолково продвигалась к ручью и замерла на берегу, словно ручей был рубежом, за который невозможно перейти.

Роль наблюдателя, зеваки, хороша и интересна лишь тогда, когда тебя не мучает желание вмешаться, пока не начинает грызть ощущение того, что ты, оставаясь наблюдателем, теряешь нечто важное, то, что не ускользнуло бы от тебя, будь ты участником событий. А бывает и так, что может понадобиться твоя помощь.

Черт с ним, с обещанием сидеть в пещере. Павлыш быстро пошел вниз, к воинам, стараясь не выпускать их из виду.

Один из воинов легко перескочил через трещину. Второй - перекинул ему конец веревки, обмотанный вокруг тела девушки. Затем последовал за ним.

Вдвоем они пот...