... сверху из кухни. Это была старая башня на краю сказочной страны, на краю Империи Человека. Она была между ними.

Непонятно, кто построил ее - человек или эльф. Это было задолго до рождения старика, по крайней мере, задолго до Империи на востоке. И говорили, что при ее создании применялась магия... Теперь здесь был только старик с соней и спящим ежом, да две или три птички, клевавшие зерно на подоконнике у окна.

Его настоящим талантом были дикие звери и нежные дела. Но сейчас настоящий волшебник не мог сделать себе чай на кухне и терял дыхание на ступенях. Настоящий волшебник должен хотя бы внушать какой-нибудь страх.

Он сохранил только пристальный взгляд. Но внушающий некоторую боязнь.

Он остановился на полпути и обернулся.

Поправив соскользающие с носа очки и балансируя подносом с чайником, кексами и соней, он остановился у окна. На востоке страна была черна.

Вокруг башни все было черно. Горело все. На некотором расстоянии в течении нескольких дней он видел сверкание сражения людских армий. Он видел развевающиеся знамена на лошадях и на трубах.

Но вот от темнеющего востока, из пыли и копоти отделилась группа всадников. Он ждал, утомившись, на ступенях, снова ждал, в то время как соня обгрызала кекс, а еж шевелился в его кармане, устраиваясь поудобнее в тишине.

Подъехали всадники. Принц - это был он - послал вперед гарольда позвонить в ворота.

- Именем корол...

... рт, имя за именем словно выписанные из книги истории, лица знакомые по голограммам, униформы и знаки различия от атома до аэропланов...

И специалист 2-го класса Амир Джефферсон, кем он и остался, в первый момент зная, что он мертв, подумал о том, что будут делать его друзья, и если он оказался в Аду, то что ему делать с назначенным свиданием с Мерси Тодд в субботу вечером - начал чувствовать еще больший холод, потерянность и испуг.

Что я делаю здесь? - думал он постоянно, пожимая одну руку за другой в толпе знаменитостей, имена - Боже, легенды, все вышедшие из древней истории, пилоты и астронавты, пионеры и исследователи...

Он был обеспокоен, ужасно обеспокоен, чувствуя себя совершенно неуютно в толпе этих людей, как на обычной вечеринке, пробующих поднять ему настроение и угощавших его как будто бы он принадлежал этой компании.

- Мне действительно очень жаль, - сказал он. - Я не должен быть здесь.

Люди улыбались. Если мертвый парень мог краснеть, он краснел, и он посмотрел на пол. - Извините меня, - сказал он, и повернулся к двери; но Роджер схватил его за руку и сказал:

- Эй! Все нормально...

- Все нормально, - повторил он, и все вокруг громко закричали и снова сунули ему в руку выпивку.

- Здесь новый парень! - сказал кто-то, и звон стаканов разнесся по всей комнате, после чего раздались приветствия, и Амир сделал глоток и пробормотал:

- Благодарю вас... - Он сдела...

... дока, стоя в станционном контроле рядом с апоплексического вида шефом ревизоров и вежливой и примиренной Айсидорой Баббс. Шеф дока смотрел на экран - который показывал блестящий новый правительственный корабль, уходящий с ускорением и находящийся в такой позиции, при которой невозможен был его перехват - посмотрел на Баббс, как бы спрашивая, должен ли он держать рот закрытым для остальных жителей станции зная...

Баббс слегка нахмурилась. Шеф дока пожал плечами и сказал:

- Я предполагаю, что это было автоматика, в которой произошла некоторая ошибка. Корабль вне дока, и это так, и нет других предположений, сбой мог произойти в какой-нибудь программе - может быть, имела место целая последовательность ошибок, которая привела...

- Быть не может таких вещей! - сказал ревизор.

Шеф дока пожал плечами и вежливо замолчал.

А в это время космический корабль `Свобода 2`, без живой души на борту, уходила в глубокий космос, от мира, станции и всего остального.

К. Дж. Черри. Крылья.

перевод с англ. - В. Кровяков.

C.J. Cherryh. Wings.

...