... это раз все столпились в дальнем закутке котлована, где с утра истово вкалывали братцы-отличники Нечипоруки - хиленькие очкарики-зануды, похожие друг на друга, как два головастика.

Анатолий быстренько затолкал амулет под одежду и поспешил затереться в толпище. День сегодня какой-то бездельный получился, значит хоть так начальству глаза намозолить надо. Впрочем, начальству было не до него.

Начальство пребывало в радостном возбуждении и потирало руки.

Раскрасневшиеся и основательно взмокшие под бременем вклада, только что внесенного в сокровищницу мировой археологии, Нечипоруки суетливо обмахивали щетками нечто, весьма объемно выпирающее из стенки раскопа.

Анатолий вгляделся, растерянно поскреб затылок. И чего все так переполошились, спрашивается?

Нечипоруки откопали скифскую бабу. Ну и что? Подумаешь, невидаль...

Вон около озера еще одна валяется, и почему-то никто по этому поводу в восторг не приходит.

Он еще раз вгляделся, пожал плечами. Ничего особенного в этом грубом изваянии вроде не было (это, конечно, если судить по голове и плечам - прочее было ниже уровня раскопа, под землей). Но Виталий Максимович сияет как новая копейка, и голос его не в меру благостен:

- ...подобные предложения высказывались и ранее, о чем свидетельствует хотя бы весьма распространенное название этих фигур:

`скифская баба`. Однако, насколько мне известно, до настоящего времени не б...

... в он настолько помутился в рассудке, что решился свататься, хотя мог бы не князю, а Григорию Лукьянычу в ноги упасть, и все бы сложилось иначе...

С глухим рычанием Чекан затряс головой, отгоняя вздорные мысли. Время ли скулить о привередливой девке, когда не выполнена государева воля?!

Притихшие при его появлении опричники настороженно переглядывались, кое-кто бочком убрался за дверь: дурит Васька чего-то, серчает, ему такому на глаза лучше не попадать...

Чекан тяжело обвел налитым взглядом жмущихся к стенам, приметил пытающегося укрыться за чужими спинами Хоря, процедил злобно:

- Ты почему здесь? Я тебе где велел быть?

- Так я ж не поп, чтоб упокойников караулить, - возмутился Хорь. - Как принялись холопы князевы с крыши палить, так первая же пуля лапотнику этому аккурат в лоб угодила.

По бегающим Хоревым глазам было видно, что врет он, что скорее всего сам порешил проводника, торопясь дорваться до настоящего дела. Это ему припомнится, и припомнится скоро. Хорь и сам понял, что вранью его никто не поверил, а потому поторопился перевести разговор на другое:

- А мы, Вася, подарочек тебе припасли, - он стрельнул глазами на прислонившуюся к стене девушку, подмигнул. - Хороша?

Чекан молчал, морщился, рассматривал валяющуюся возле узких босых ступней растрепанную толстую книгу, бесформенную груду черного тряпья у стены, а Хорь торопливо пояснял, что книгу эту боярышня читала при св...

... покорный, рвешь их его клыками. Ты и такие, как ты. Испуганные. Покорные.

Жалостно сморщился лесник, затряс головой, завздыхал с надрывом:

- Эх, барин, барин... Оно по науке-то может и так, да только в жизни завсегда иначе выходит. Вы, городские, ученые, все в уме какое-то повреждение имеете, право слово... Ну зачем ты в наши дела лезешь, зачем?

Спасти, помочь хочешь? Спасибо тебе за желание доброе, только не надо, оставь нас с грехами нашими, с нашей расплатой. Сгинешь ведь без проку, и пистоля твоя тебе не поможет. Видел я, когда ты в избу заходил, да плащом зацепился - большая пистоля, страшная, да только что она вовкулаке?

Андрону-то ружьишко не помогло. А ты... Тоже, небось, тринадцать картечин да козья шерсть?

- Нет, - черный сказал это устало, безразлично как-то. - Пуля, из серебра отлитая.

- Ох-хо-хо... Ну, пускай из серебра... Так это ж еще стрельнуть надо успеть. Андрон уж на что умелый был - не успел ведь. И ты не успеешь. Вот и сгинет еще один человек хороший - не за хрен сушенный сгинет, за так, понапрасну. Одумайся, барин, поехали назад, а? А деньгу твою я возверну, ты не сомневайся.

- Молчи, - сказал черный. - Знай себе погоняй и молчи.

Он стоял на сырой палой листве, вслушиваясь в стихающий лошадиный топот - торопливый, неровный. Видать, вскачь несется старая кляча. И откуда только появилась такая прыть?

А вокруг были черные сырые стволы, и впереди ...