... ать... вот и все. Ха! Смотрите! Ниже, левее - вот!

Там, куда указывал пухлый палец командира, казалось, взорвался куст и оттуда выпрыгнула дюжина прыгунов. За ними прыгали пестрые желто-серые тела рипов. Они были не больше крупного зайца, и по форме тоже походили, если не считать ушей, как у летучей мыши, и жестких прямых хвостов. Один из прыгунов решил спасаться в одиночку, его прыжки покрывали за раз по пять метров. Пока одни рипы уничтожали добычу, другие пустились в преследование, с оскаленными зубами, и клочья земли летели из-под острых когтей на лапах.

- Подержите руль, - сказал командир, нажимая рычаг. Ломар торопливо схватился за руль.

Он едва успел заметить, как Харб поднял оружие и выстрелил. Рип, уже мертвый, перевернулся и упал.

- Неплохо, - сказал командир. - Беру управление.

Ломар, посмотрев назад, увидел, как рипы рвали на куски тело своего сородича. А один из них поднял окровавленную морду и поглядел им вслед.

Ломар содрогнулся.

- Лемминги, - сказал Харб, в голосе его звучало удовлетворение.

- Сэр?

- Разве вы не знаете естественную историю своей родины, Ломар?

Лемминги. Небольшие млекопитающие, жившие в Гренландии, я старался вспомнить это название с того момента, как сел в скиммер. Я думал, что вы сможете что-нибудь рассказать мне о них. Плохо. Ну, ладно. Лемминги иногда размножались в огромных количествах, как эти рипы. Что-то, связанное с их метаб...

... событий промелькнула перед Раном...

Он даже не осознавал, что уже говорит, не видел, как командир посадил скиммер. И в тишине раздавался только его голос.

Выговорившись, он глубоко вздохнул. Было бы слишком утверждать, что Тан Карло Харб не поверил ему: нет, кое-чему из рассказанного он поверил.

Вопрос только: чему именно? Его реакция была примерно такой.

Д_о_л_г_о_е _о_т_с_у_т_с_т_в_и_е _Л_о_м_а_р_а_. Очевидно, не ваша вина.

У_б_и_й_с_т_в_о _О_л_д _Г_а_н_а_. Плохо, но он знал, на что идет.

П_о_х_и_щ_е_н_и_е _Р_а_н_а_ и _Н_о_р_н_ы_. У них грубое представление о гостеприимстве, не так ли?

П_л_а_н_ н_а_п_а_д_е_н_и_я_ н_а_ Г_и_л_ь_д_с_т_а_н_ц_и_ю_.

Ха-ха-ха-ха-ха!

Д_о_л_и_н_а_ О_г_н_е_й_. Отличное зрелище, а?

Р_о_р_к_и_ у_м_е_ю_т_ г_о_в_о_р_и_т_ь_. И попугаи умеют - `Попка дурак, попка любит краснокрылку`. Хи-хи!

Д_е_т_и_-_п_о_д_к_и_д_ы_ш_и_. Откармливают для убийства.

И так далее, и так далее, пока наконец: - Ну, ну, ну, очень плохо.

Целая зима полетела к черту. Беспокоился? Вы не можете себе представить, как я беспокоился о вас. Теперь. Вот что вы должны сделать. Примите горячий душ... не жалейте мыла. Хорошо... гм... выспитесь... - и лукавый взгляд на Норну, - и утром отправляйтесь к медику. Вы общались... так или иначе... и мы должны быть уверены, что в вашем организме нет микробов. А потом приходите обедать. Я распакую новую игру, мне будет приятно испытать ее...

... Она не убрала руки, повернулась к току.

- Прощай, Дуки, - сказала она.

- Нет, девушка, - печально сказал тот. Умоляюще. Погладил ее руки, ее грудь, в свободной манере токов. - Нет...

- Норна, ты не можешь идти.

- Почему?

Быстро, коротко он рассказал ей о случившемся. Она сказала:

- Я прошла через все с тобой. Пройду снова.

- Нет...

- Они будут считать тебя более мирным, если рядом буду я.

Он немного подумал и разрешил ей войти.

Скиммер, ведомый автоматом, отправился в путь назад, а они пешком спустились в Роркленд.

- Лжец!

- Лжец!

Люди грозили ему дубинами. Рорк с желтой маской надвигался, ворча, звеня и звякая. Они не желали слушать его объяснения, они не хотели его видеть. `Пришел с миром и говорил с миром?` Кровь и тела на склоне Тигги Хилл. Лжец! Лжец! Еще одна ловушка и еще один план.

Они дали ему и Норне срок до захода солнца. Не больше.

Бдительно и молча смотрели они, как уходят эти двое, потерпев поражение. Пологие склоны краснели побегами краснокрылки, но Ран не видел их, повсюду ему виделось лицо Тана, окровавленное, но улыбающееся все той же загадочной улыбкой.

Он не слышал топота лап, но Норна закричала. Внезапно появилась стая рипов. Хищники были худыми, они завывали от голода и возбуждения, они появились как будто ниоткуда. Ран остановился: хищники были впереди;

обхватив одной рукой Норну, поднял другую в бессил...