... маленькая, как зрачок мышонка... Я опускаюсь на землю, и моя тень встречает меня, как мой брат`.

Жесткая рука легла ей на плечо - она вскрикнула от ужаса.

- Пошли, - глухо сказал Арман.

Юта семенила за ним, едва поспевая; когда они миновали лабиринт и поднимались по лестнице, она решилась спросить:

- Вы видите в темноте?

- Нет, - отозвался Арман отрешенно.

Смеркалось.

- Что ты там искала? - поинтересовался Арман.

Юта потупилась. Пожала плечами:

- Ничего... Я хотела... Увидеть...

Арман молчал, и она решилась-таки спросить:

- А все эти... люди, то есть драконы... Они на самом деле были?

Арман отошел к окну. Над морем поднималась красная луна.

- Это летопись моего рода, - сказал, не оборачиваясь.

Горгулья, подумала Юта.

- А Юкка? Он тоже из... вашего рода?

Арман посмотрел на нее через плечо. Девчонка и девчонка.

Притворяется? Или действительно настолько любопытна? Впрочем, что за беда... Странно, думал ли он, что будет, м-м-м... обсуждать... Ну, словом, что найдется собеседник, который вот так наивно спросит: `А Юкка?`

Он усмехнулся, и Юта, посчитав это добрым знаком, усмехнулась тоже.

- Юкка, - сказал Арман наставительно, - Юкка - морское чудовище...

Издавна он и его родичи были страшными врагами драконьего рода... А появлялся он из моря, и единственное оружие против него - огонь. Ясно тебе, принцесса?

- А кто тако...

... махнул выпачканным в чернилах мизинцем - и на карте появилась граница, сужающая владения соперника на треть.

- Очень хорошо, - терпеливо сказал Остин. И кивнул второму, приунывшему барону: - Теперь вы.

Тот, обрадованный, подскочил к чернильнице и едва не опрокинул ее, сунув в чернила указательный палец. Бегом поспешив к карте, второй барон отомстил первому, нарисовав такую границу, которая не оставляла сопернику почти ничего.

- Очень хорошо, - снова сказал Остин. - Слушайте решение суда. Мнения обеих сторон принято во внимание, тяжба разрешена, - Остин обвел взглядом площадь, спорщики тяжело дышали. - Границы будут проходить там, где вы их сейчас поместили, и каждый из вас будет владеть такой территорией, какую определил ему соперник. Пространство же, оставшееся между границами, отходит государству. Решение принято, и берегитесь ослушаться!

Толпа взвыла в восторге, а посрамленные бароны удивленно воззрились друг на друга, причем один из них механически почесывал нос выпачканным в чернилах пальцем...

Третьим, и самым неприятным делом был приговор грабителю, которого изловил в своем доме один неробкий горожанин. Грабителя полагалось осудить на торжественное утопление в сточной канаве, и люди, несомненно, приветствовали бы такой приговор. Но Остин медлил, поглаживая змеиную кожу.

Подсудимый был сухоньким, никчемным на вид мужичонкой с редкой рыжей бородой, которая росла почему-...

... нца.`

На Юту будто небо обрушилось.

Кто-то говорил речи, рядом внимательно слушал Остин - а Юта больше всего боялась, что он заметит листок в ее руках и спросит: `Что это?`

За ней наблюдают. Только и ждут, чтобы она покраснела или заплакала.

Надо держаться.

Куда девать проклятую записку? Скомкать и выбросить, чтобы слуги прочитали?

Она улыбалась так, что судорогой сводило губы, а руки под столом терзали и рвали бумажку, помогая Юте вытерпеть эту игру.

Прошла целая вечность, прежде чем бесконечный прием завершился; Юта не прикоснулась ни к вину, ни к яствам. Остин смотрел на нее осуждающе, прошептал даже:

- Королева, как вы себя ведете?

Королева подавила в горле спазм.

Запланирована была также прогулка по зимнему саду и встреча Остина с Королевским советом Акмалии, но Юта забралась в карету и сказала, что хочет немедленно ехать домой. Остин был темнее тучи:

- В чем дело? Что за истерика?

Юта вся дрожала, как осиновый лист; она была в таком состоянии, что спроси сейчас Остин: `Да что случилось, милая?` - она не выдержала бы и все рассказала.

Но он не спросил.

Визит был прерван из-за внезапной болезни королевы Юты. Остин не пожелал ехать с ней в карете - ему подали верховую лошадь.

Трясясь в душной бархатной полутьме, Юта глотала слезы и думала: это неправда. Остин женился на ней по любви... Она еще докажет, что достойна быть его женой!

Она...