... Арло почувствовал, что отец доволен. Атон ненавидит Хтона, но остается здесь, во владениях Хтона, и Хтон терпит его. Почему? Арло не смел спросить - пока.

- Обычный человек пропал бы, - продолжал Атон. - Но Бедокур принадлежит Хтону, а Хтон управляет всей жизнью в пещерах. За исключением нас троих. Человеческий мозг слишком сложен, и чтобы управлять им, нужны особые усилия и специальные средства.

- Микса! - воскликнул Арло.

- Верно. А те из нас, в чьих жилах течет кровь миньона, способны противостоять даже миксе. И если все-таки Хтон побеждает, результатом его победы оказывается не управляемый человеческий мозг, а зомби. То, что ему не надо. И все же у неорганического разума есть способы достичь свою цель.

Хтон мог бы остановить гусеницу - но, видно, он хотел преподать нам урок.

И потому позволил гусенице поймать Бедокура. Я убежал - Хтон дал мне такую возможность, - а вот Бедокур целую неделю прошагал в гусенице. Позади него было включено еще несколько сегментов. Я думал, что больше никогда его не увижу, но не очень жалел об этом.

Атон тряхнул головой, его темные волосы развевались при движении.

- До этого случая я не знал по-настоящему, насколько Хтон могуч.

Возможно, и сейчас еще не знаю. И Хтон показал мне свое могущество! На эту гусеницу напал хищник - что-то вроде огромного волка - и...

- Волк! - вскрикнул Арло. Но тут же закрыл рот, ибо отец замолчал.

Мальчик хотел дослушать его д...

... он.

- Спроси у _н_е_е_, - теперь захихикал и Бедокур. - Миньонетка никогда не лжет своему возлюбленному.

- Это правда, - призналась Ада-Досада. - Я родилась в $ 400. Но при чем тут это? Смотри, хвея по-прежнему светится.

- $ 400! - воскликнул Арло, и его член обмяк.

- Так принято у миньонеток, - сказала Досада. - Пока у нас нет мужчины, мы остаемся юными. Миньонетка-вдова даже отчасти впадает в детство: волосы блекнут, формы уменьшаются. Мы - создания любви, Арло.

Пока я не любила тебя, я была ребенком, и мое быстрое развитие - одно из доказательств моей любви, наряду с хвеей. Скоро я стану совсем прекрасной, и все это для тебя, мой любовник, мой возлюбленный, мой муж, все-все. - Она бросила косой взгляд на Бедокура. - Спроси у _н_е_г_о_!

- Верно, - сказал Бедокур, гибко приспособляясь к новому повороту спора. Арло понимал, что старик сдерживает свою ненависть, чтобы лишить Досаду удовольствия. - Миньонетка любит своего возлюбленного до тех пор, пока не рожает Саша. После чего отказывается от возлюбленного в пользу сына.

- Но не раньше, чем тот сам ее пожелает, - ответила Досада. - Отец, пока он жив, обладает первенством.

- Точно, - подтвердил Бедокур. Глаза у Досады округлились, а тело напряглось. Арло сообразил, что доктор каким-то хитрым способом получил преимущество.

Все еще стискивая ее возбужденное тело, все еще на полпути к обретению, Арло по...

... - Поплывешь? - крикнул Арло.

Досада замотала головой и показала вниз.

На поверхность всплыла чудовищная черная туша китомедузы. Не мелюзга, вроде тех, величиной с ладонь, что Арло находил в неглубоких котловинах, а взрослая китомедуза в тридцать метров в поперечнике. В середине виднелся круглый рот, достаточно большой, чтобы проглотить человека, с длинным липучим языком.

Кит рыгнул. Вырвалось облако желтого пара, наполнившее купол отвратительной вонью. В отверстие хлынула вода, омывая скользкую поверхность кожи.

Выкинулся язык, на ощупь отыскивая добычу. Арло понимал, что он быстро найдет Досаду, если она попробует пробраться по этой твари. Но хвостовой сегмент гусеницы уже замыкал круг. Через минуту ей придется выбирать свою судьбу, как и всем животным, по глупости попавшим, сюда.

- Я отрублю киту язык! - сказал Арло.

Атон предупреждающе поднял руку:

- Это единственный способ?

Арло заставил себя остановиться и подумать, что в данных условиях сделать было непросто. И наткнулся на лучший вариант.

- Можно отвлечь его сегментами гусеницы! - крикнул он. - Которые нам не понадобятся. Это предотвратит обе угрозы.

Атон кивнул:

- Столкни пару вниз и направляйся к хвосту. Отруби самый последний сегмент, чтобы хвост отпал. Меньше будет риска.

Арло двинулся по кругу. Ближайший сегмент был слишком аморфный, у него не было и намека на голову, так ч...