... а тихонько напевает `Зеленые рукава`. Он понял: из их круга еще никто не вышел победителем. Ей придется еще сделать выбор между противоборствующими желаниями, и после - либо вернуть Солу его браслет, либо остаться с ним.

Глупыш быстро приспособился к новому рациону. Насекомые здесь были мельче, белые мотыльки встречались лишь там, на Больной земле. Но птица сохранила верность империи, пожертвовав своим лакомством.

Через два дня пути им повстречался воин с шестом. Он был молод и статен, как Сол. Улыбка не сходила с его лица.

- Я Сэв-Шестовик. Хожу, ищу приключений. Кто хочет сразиться?

- Я сражаюсь за службу, - ответил Сол. - Чтобы создать свое племя.

- А каким орудием владеешь?

- Допустим, шестом.

- Значит, не одним?

- Всеми.

- Тогда, может, выйдешь против меня с булавой?

- Как хочешь.

- Против булавы у меня здорово получается.

Сол открыл тачку и вытащил булаву. Сэв дружелюбно разглядывал его.

- Но сам-то я племени не собираю. Пойми меня правильно, друг. Я присоединюсь к твоему племени, если ты победишь. Но мне-то не нужна твоя служба, если победа будет за мной. У тебя есть другая ставка?

Сол озадаченно посмотрел на него и повернулся к Сосу.

- Он намекает на твою женщину, - сказал Сос нарочито безразличным тоном. - Если она возьмет его браслет и заплатит ему несколькими ночами...

- Достаточно одной ночи, - сказал Сэв. - Я не люблю з...

... гли. Она воспитывалась в другом заведении, но перемены в ее, э-э... манерах - очевидны. Где-то в глубине она еще, я бы сказал, диковата, но с работой справляется, и очень неплохо.

Эта история перекликалась с собственной биографией Соса, хотя ему бы и в голову не пришло; что такое создание родилось в лесу.

- Неужели всех своих людей вы берете...

- Из реального мира? Да, как правило. Я ведь и сам лет тридцать тому назад входил в круг с мечом...

- С мечом? Вы!?

- Принимаю твое удивление, как комплимент. Да, я дрался в круге.

Видишь ли...

- Доктор Джоунс, я нашла, - прозвучало из селектора - С.О.Л. Хотите, я зачитаю?

- Да-да, пожалуйста.

- Сол: присвоенное имя - код для мутировавшего найденыша, трансплантация яичек, инсулиновая терапия, развивающее физическое обучение. Выпущен из приюта в Сан-Франциско Б/107. Вам нужна более детальная информация, доктор Джоунс?

- Нет, благодарю. Этого вполне достаточно, мисс Смит. - Он повернулся к Сосу. - Похоже, твой друг был сиротой. Я помню, лет пятнадцать назад на западном побережье были какие-то беспорядки... Мы разбирались с последствиями. Семьи были уничтожены, дети искалечены - такое время от времени встречается среди примитивных племен. Твоего друга кастрировали в пятилетнем возрасте, он был один из тех, кому повезло, их обнаружили вовремя, иначе бы он истек кровью... Трансплантацию произвели...

... и скользила между штанг, словно в замысловатом и полном особого значения танце. Сос бежал, хватаясь за препятствия, с радостью замечая, что к нему возвращаются прежние силы. Он разогнал кровь в жилах и сбросил оцепенение ледяного сна Горы. Сос рванулся - и снова эта девчонка его удивила.

Она пружинисто подпрыгнула, схватилась за последнюю перекладину лестницы, свисавшей с высокого потолка. Сделав в воздухе сальто, зацепилась за перекладину ногами и молниеносно взметнулась вверх, словно ее сдуло ветром. Добраться до нее стало еще труднее.

Лестница покачнулась, и, поймав планку, Сос обнаружил, что она сделана из гибкого, растяжимого пластика. Он подергал, испытывая прочность. Мелкие волны побежали по веревкам, всколыхнув девушку. По веревкам? Он улыбнулся и дернул сильнее, заставив ее крепче вцепиться в перекладины. Уже предвкушая радость реванша, он еще ниже растянул лестницу и повис.

`Выдержит!` - решил Сос и взобрался на нижнюю перекладину.

Препятствие было непривычным, но вполне преодолимым; он умел обращаться с веревками.

Девушка испуганно оглядывалась, а он медленно взбирался, не сводя с нее глаз. Еще чуть-чуть, и он схватит ее за лодыжку и стащит на пол.

Она перебросила ноги через верхнюю перекладину, повисла вниз головой, извиваясь всем телом. Комбинезон распахнулся. Девушка высвободила из него руки, и, вернувшись в нормальное положение, стащила его ...