... но, никакой субординации холеричного Серафима. - Вообще, мы с вами потеряем меньше времени, если вопросы буду задавать я, а вы - на них ответите. В доступной для э-э...

непосвященного форме...

- Понятно, понятно... - вопреки словам, несущим в себе кроткое согласие с общепринятым порядком поведения в присутственном месте такого вот типа, лицо доктора Кушки выразило почти детскую обиду на собеседника этак вот жестоко поставившего его на надлежащее место. - Каких же показаний вы от меня ждете, господин следователь?

- Собственно, я пригласил вас не для дачи показаний, - разочаровал его Ким. - Возникла необходимость в м-м...

экстренной консультации по одному делу - весьма и весьма деликатного свойства...

Произнося эту тираду, он вдруг ощутил себя неким подобием господина секретаря Совета Безопасности. Его, так сказать, моделью, уменьшенной в административном масштабе - где-то так один к ста пятидесяти... К тысяче, может быть... Но со взятого тона постарался не сбиваться - со временем такие вещи перестают смущать...

- Видите-ли, - продолжал он, - насколько мне известно, вы - один из ведущих м-м... гражданских специалистов в области манипулирования гравитацией... Я имею ввиду - здесь, на Прерии..

- А вы видели других? - живо поинтересовался доктор Кушка.

- Хотя бы - не гражданских? Если вы считаете, что то, чем занимаются наши ...

... были довольно влиятельные лица... По этой то причине и не удалось организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому имперскому режиму... Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса были предельным достижением земной науки и технологии - и таковыми оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как далеко...

Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо известно, долгое время приказ отправляться в те места - выяснять отношения с непокорными беглецами - означал билет в один конец: Чур располагался на пределе достижимости для любого корабля первого периода межзвездной экспансии - при условии полета только туда. Даже несколько за этим пределом... Империя не решилась выдать такой билет. Никому и никогда:

межзвездный корабль - слишком самостоятельная штука.

* * *

- Дьявол! Невери разбился... - вздохнула Энни, подкидывая на ладони осколки каменной безделушки.

- Кто? - спросил Ким, не отрывая взгляда от мокрой путаницы темных улиц, по которым ему пришлось вести кар.

- Невери-би-Невери, - со вздохом пояснила Энни. - Бог Счастья-Которого-Нет. Это его талисман. Видите - маленький пустой трон.

- Никогда не мог разобратьс...

... облемы, - поучительно попенял ему Счастливчик. - Ситуацию не просекаете. Это не я на Адельберто выходить буду, а он на меня.

Если убедиться, что на свободе я, и вообще дело идет без мудрежа.

А мое дело маленькое: на свободу в город живым выбраться и знак оставить, что все мол ОК, нашел покупателя. А там мы с Адельберто уж и обговорим условия. Мы за свой товар не держимся...

- Больно ты умен, как я погляжу, - констатировал Алекс. - Думаешь, нырнешь в город и ищи тебя до второго пришествия?

- До первого, мистер. На Прерию Христос не приходил. Ни разу.

Счастливчик был очень доволен этим своим замечанием.

- Ну что же... - Алекс снова понимающе переглянулся с экспертом и косо улыбнулся. - Мы тебя отпустим...

На все четыре стороны... И разыскивать тебя не будем. Это ты будешь нас искать.

Ты в этом будешь сильно заинтересован. Очень сильно.

Тони застыл в задумчивости. Блаженное выражение ушло с его физиономии .

На ней отразились страх и невообразимые отвращение.

- Так вы что: на личинку меня посадить задумали? - ужаснулся своей догадке по-прежнему владевший его мозгами олух.

- И задумали, и посадили, душа моя, - заверил его узкоплечий профессионал. - Ты, я вижу, с такими вещами знаком?

Он похлопал его по предплечью. Закатанный рукав позволял Счастливчику видеть свежеприлепленную на тыльной стороне руки, ниже локтя, нашлепку репарирующего геля.

Нашлепка закрывала место внедрения начиненной молекулярными схемами микрокапсулы, которая...