... адованный, но не оставил намерение в дальнейшем все равно пробиться к истокам.

В феврале следующего года он миновал Долину Трех Озер и направился прямо на запад. Продолжалась вереница событий, делавших его все более непохожим на жителей Лесной Страны, потому что этот месяц стал известен всем от Лондона до Холмов и от Устья до Плясунов, как Февраль Небесного Грома.

Павел уже седьмой день шел берегом широкого лесного ручья с холодной прозрачной водой. Крупные зеленые рыбы парили над песчаным дном, едва заметно шевеля длинными хвостами, и тени их четко выделялись на песке.

Небо, как всегда, было безоблачным, в бесконечном безмятежном лесу стояла привычная глубокая тишина, которую только изредка нарушал далекий стук голубого дятла-прыгуна.

И внезапно в этой тишине над лесом возник странный шум, как от сильного ветра. Потом Павел так и не смог восстановить в памяти последовательность событий. Что было раньше - страшный грохот, от которого заложило уши, или внезапный жар, опаливший лицо; огненный столб в небе, растворивший солнце, или пылевая туча, взметнувшаяся над пылающими верхушками деревьев?..

Он помнил всплески грохота, помнил, как столб пропал и вдруг возник совсем рядом, за ручьем - и словно лопнуло что-то в голове, закружились огненные круги, и в грохоте и дыме навалилась пыльная горячая темнота...

Он очнулся от боли в груди - едкий острый воздух резал легки...

... Лесной Стране. Вокруг нахохлились низкие кусты с черными короткими иголками. Кусты выглядели жалкими. Серое промокшее пространство показалось Павлу очень неуютным и он с трудом подавил желание сразу же покинуть этот мир, с горечью подумав, что опять не попал назад, в Лесную Страну...

Он поскользнулся на мокрой траве, чуть не выпустив из рук безучастную ко всему Джудит, и медленно, стараясь обходить коричневые лужи, направился сквозь черный кустарник. Тонкое платье Джудит быстро стало влажным, прилипло к телу девушки, и Павел обнаружил, что на ней, кроме платья, больше ничего нет. Он присел, держа девушку на коленях, положил автомат, ухитрился стянуть с себя рубашку, действуя одной рукой, и набросил на Джудит. Мелкие капли неприятно холодили спину, но укрыться от дождя было негде. Никакого фона вокруг не ощущалось, а спящее сознание Джудит воспринималось Павлом как глубокий-глубокий омут, на дне которого, забившись между камнями, застыли ленивые рыбы.

Кустарник расступился, открывая пологий склон, и в образовавшемся просвете показалась неприветливая поверхность воды. Павел остановился у начала спуска, вглядываясь в серую даль. Река была не очень широкой, но довольно быстрой, по ее серой спине, вращаясь, скользили воронки, в сгустках желтоватой пены плыли какие-то раскидистые кружева, изредка вспыхивая зелеными огоньками. За рекой угадывалась равнина с редкими купами н...

... й подбородок, ответил неуверенно:

- Потусторонние силы - это дело неясное... Может быть, Небесный Гром действительно... - Он помолчал и твердо закончил: - В таком случае, намерения потусторонних сил совпадают с моими собственными, так что нам по пути. А там посмотрим.

- Ох, Павел, поосторожней! Тебе не кажется, что за нами могут следить из Сферы Владык?

- Вот что, Джуди: давай пока забудем о Сфере Владык, о Создателе Мира и всяких потусторонних силах. Есть я, есть ты, есть Страж с ключом - и нам нужно этот ключ добыть. Будем действовать без оглядки на потустороннее.

Хотя, вполне возможно, я и выполняю чей-то план... Ладно. - Павел махнул рукой. - Значит, о казни посланника сатаны здесь уже знают. А о побеге от тихих матерей?

- Никто ни слова.

- А как отнеслись к твоему появлению?

- Никак. Я ведь не сразу, сначала понаблюдала. Приходят и уходят, и не только местные там, но и пришлые, из Сергеевки, Голого Холма, Страж-города. Между прочим, вчера господа офицеры наказали двадцатью плетями какого-то парикмахера - за то, что по рассеянности назвал Страж-город старым именем.

- Это что - они в честь Стража название города поменяли? - поразился Павел.

Джудит пожала плечами.

- Я тоже удивилась. У нас даже наши зануды до такого бы не додумались.

- В общем, картина ясная, - подвел итог Павел. - Сидим до вечера, потом я иду и беседую со Стражем - дорогу ты ...