... рым ты занимаешься?

Скажи, ты случайно встретилась мне на трассе, или...

- Что с тобой сегодня, Витечка? Ты нервничаешь, ты стал подозрительным, ты подозреваешь меня в чем-то плохом! Может быть, у тебя неприятности на работе, в которых я повинна? Ты задал там вопрос, а в ответ получил объяснение, что спрашивать не стоило?

- Допустим! Ты знаешь, у меня какой-то нюх на подобные вещи, и теперь я чувствую, что попал в странную историю, в которой замешана и ты.

- Боюсь, что в этой странной истории замешана не только я, - медленно проговорила Олни. - И не стал бы ты доискиваться правды если бы сам не чувствовал - неладно что-то в Комколовском королевстве. Может быть, скоро ты узнаешь больше - неприятности имеют свойство расходиться как круги на воде. Но лучше быть готовым к тому, что очередная волна не оставит тебя в стороне. И если ты думаешь также - предлагаю объединить усилия, - доверительно произнесла Олни. Интонации ее бархатного голоса убеждали даже больше, чем слова, а сказанное вполне отвечало моим мыслям. Но все-таки она была почти неизвестным мне человеком, а я - обязавшимся хранить секреты ведомства сотрудником Комкола. А кроме того, чувство противоречия гнездилось в самой основе моего непростого характера. Я подчеркнуто недоверчиво произнес:

- Почему я не должен сомневаться в чистоте твоих намерений? Кто ты? В родном Комитете есть программа, про которую неизвестно мне, но ты...

... о происходящем следовало бы кричать на всех перекрестках.

- Но мне ты хотя бы намекнешь?

- Планеты - колонии гложет какая-то зараза. Условно ее обозвали энтропийным фактором. Количество пораженных планет растет по крутой экспоненте, и через год у нас не останется ни одной колонии, если мы не найдем мер противодействия.

Я наблюдал, как Славик медленно бледнел. Наконец он спросил:

- Сущность фактора тебе известна?

- Об этом меня не сочли нужным просветить. Как я понимаю, не столько из-за того, что не положено, сколько из-за того, что неизвестно.

- И что же, оно передается от планеты к планете?

- Да, и ни какой карантин не помогает.

- Трагично... А что эта Олни?

- А Олни мне сообщила, что причина происходящего в непоправимых ошибках нашего председателя Чирского и Комкола в-целом. А еще - хотела знать, когда эта зараза может достигнуть Земли.

Славик присвистнул. Затем он напряженно думал с минуту, морща лоб и поджимая губы. И наконец, выдал:

- А никому не приходило в голову, что никакой передачи от планеты к планете может и не быть? Если предположить, что идет активация неизвестного фактора, который ранее был на всех этих планетах, а какое-то нововведение последних лет послужило для него триггером - спусковым крючком? Но триггером вероятностным. Или со случайным запаздыванием?

- Ваша свежая мысль мне понравилась, - сказал я. - Надо будет ее ...

... ханизм, который должен сработать в 19:00, превращая эту планету в пыль...

В 18:10 из Шереметьева стартует астроплан на Харстон. А оттуда можно и домой - харстонское эмиграционное законодательство, правила въезда-выезда и так далее, много либеральнее союзовских. Двоих, к сожалению, придется оставить: кто-то должен следить за датчиками. Они не знают, разумеется, что остаются навсегда... Тут у Хэйфа промелькнула мысль, что вместо одного из них можно было бы оставить строптивую аристократку Олни. Нет, только не так: так станет известно, и ее семейный клан сживет Хэйфа со света. Она пока не знает о переносе времени - может быть и не стоит ей знать? Будет ждать рейса в 23:30.

Было 13:15, и Хэйф еще не знал, что обстоятельства изменились, и огромная машина ЮСФЕ уже набирала обороты.

Было 16:05, когда чувствительные энтродатчики зафиксировали слабый всплеск. Не менее десяти минут понадобилось, чтобы возглавлявший операцию после гибели Буркова подполковник Памфилов понял, что этот сигнал означает то, что противник начал раньше, чем ожидалось, на отдачу команды о немедленном поиске активированного виртектора и на то, чтобы команда начала выполняться. Всплеск был слишком слаб и кратковременен, так что локализовать объект поиска удалось в пределах половины площади полигона.

В 16:15 начался поиск силами Комкола. В 16:18 прибыла команда профессионалов САРК - Командова...