... час...` и побежал следом. Он боялся, что старик вернет его, а вышло как раз хорошо - Брахак вежливо подождал, и они пошли вместе.

Он запоминал дорогу. От выхода направо, по узкой аллее, до поляны, на которой суетились охотники - отвязывали больших огненно-рыжих собак.

Посреди следующей поляны лежал слон в зеленой попоне, охотник сидел на бивне и промывал зверю глаз.

`Да как же не Земля, если слоны?` - подумал Колька на ходу и вдруг увидел совсем странное зрелище.

Все предыдущие поляны были закрыты поверху сплошным лиственным куполом. На этой же центр купола был открыт в небо - широким круглым отверстием, и по оси отверстия стояло дерево. Вокруг него сгрудились люди.

Они стояли на коленях, прильнув к синему граненому стволу, похожему на старинную пушку, направленную почему-то в зенит. Брахак тоже опустился на колени и стал смотреть вверх. Что они там увидели?

Солнце сияло над самой верхушкой дерева, и Колька долго пристраивался, пока разглядел на многометровой высоте узкие раструбы, венчающие ствол. Они казались маленькими, как цветки душистого табака, а на деле... - Колька прищурился - на деле метра по три в длину. И вот что еще. В круглом просвете виднелись и другие высокие деревья - за краем поляны. Их верхушки пригибались и трепетали, там дул сильный верховой ветер, но граненое дерево стояло неподвижно. И люди вокруг него были неподвижны. Кто-то из них пел тихим...

... Птица с лихвой вернет время, затраченное на подготовку, - сейчас соразмеряется длина пути и срочность, и состояние Птицы, и время ночи.

- На шестой пост от Раганги... - размышлял Хранитель. - О-а, поехал бы ты на лошади, Голубой жук...

Ахука вежливо улыбнулся.

Хранитель встал - он обдумал все. Повел Наблюдающего небо на другой конец питомника.

- Накорми свою Птицу, гонец.

Ахука недавно стал Охотником, и не успел привыкнуть к Птицам, к их тяжелому запаху, большим круглым глазам с отрешенно-мудрым старческим взглядом. Изогнутый клюв длиной в локоть вызывал в нем трепет - рассвирепев, Птица может перекусить руку взрослого мужчины, а первые несколько орехов должно скормить с руки. Он взял орех двумя пальцами и вложил в клюв. Птица глотнула. Она лежала на брюхе, плотно свернув крылья.

Он скормил одну горсть и опустил корзину перед Птицей - быстро, жадно она сожрала все. Стоять возле нее было жарко, огромное легкое тело было горячее человеческого. Проглотив последний орех, Птица гортанно вздохнула:

`Кр-р-р`, поднялась на ноги - голова сравнялась с головами людей - и двумя шагами выбралась на дорогу.

Наблюдающий небо стоял в позе гонца, вытянув сомкнутые руки в направлении ветра. Луна светила ему в лицо. Хранитель поставил на шею.

Птицы Немигающего - зверек прихватился, выпуклые глаза блеснули, как изнанка раковины. Ахука развел ладони, `Кр-рокх! Кр-рокх!` - крикн...

... ь сосредоточилась для них в баросфере, это получилось так же естественно, как вода течет по склону вниз, а не вверх. Они уже привыкли к почтительным взглядам окружающих, к белым комнаткам профилактория, тренировкам и к холодным прикосновениям стетоскопов. Где то вовне протекала жизнь планеты, работали заводы, шли поезда, по вечерам освещались подъезды театров, кто-то готовился к байдарочному походу, а кто-то въезжал в ворота санатория, нетерпеливо оглядываясь на кобальтовую стену Черного моря...

Они жили на территории Института, в домике профилактория, - все три года. За это время они сделали триста выходов в СП: выход, возвращение, доктор Левин неподвижно стоит за белой чертой, кабинка институтского `Москвича`, тополевая аллея профилактория. Потом два дня тренировок - гимнастика, штанга, турпоходы. Сон перед выходом, зарядка, выход...

Первый год их еще приглашали на семинары по теории СП, но прекратилось и это. Наука безжалостна. В мозгу ученого едва хватает места для единственной страсти, а они теперь делали науку попутно. Для них это становилось все более безразличным. И то, что теория Совмещенных Пространств приобрела принципиально иной облик, и круглосуточная, в четыре смены, суета вокруг гигантской счетной машины, на которой обрабатывали доставленный баросферой материал, и почтительные визитеры: геологи, физики, палео-магнетологи, палеонтологи, антропо...