... чше.

- Неплохое решение проблемы в безводной местности, - заметил Флойд. - Аккумуляторы влаги непосредственно в корнях растений. Эта чахлая травка не так глупа, как кажется на первый взгляд. Готов биться об заклад, у здешних деревьев предусмотрены те же приспособления, иначе бы они просто не выжили.

Добравшись до стоянки, все четверо с удовольствием позавтракали.

- Отправляемся на поиски Герцога немедленно, - поднялся Крис Стюарт.

Марк решительно замотал головой.

- Нет, командир, нам с Флойдом нужен отдых. Мы едва держимся на ногах от усталости. Более суток без сна - это не так уж и мало. Думаю, трех часов нам хватит.

- Хорошо, - ответил Стюарт, - я разбужу вас ровно через три часа. А сам тем временем попытаюсь связаться с Герцогом по рации.

Флойд и Марк расположились на подстилке из сухого колючего валежника и тут же уснули.

Три часа пролетели как один миг.

- Пора. - Крис Стюарт тронул Марка за плечо.

Боксер тут же оказался на ногах.

- По-моему, не прошло и двух минут, - недовольно проворчал он. - Эй, Флойд, хватит валяться. Поднимайся, малыш, отоспимся как-нибудь в следующий раз... От Герцога есть сведения?

Стюарт покачал головой.

- Рация Герцога упорно молчит.

- Я так и думал. `Они` не дураки, чтобы оставлять ему рацию.

- Они?

- `Призраки`. Синтез Мрака и протоплазмы. Наши точные с тобой копии, командир.

Они двинулись на север, следуя вдоль края разлома. Путь их лежал к кос...

... ршилась.

У самых их ног лежали изуродованные тела марсиан. Немой вопрос и удивление застыли в широко раскрытых глазах Марсиэля Луса, капитана `Лунного бродяги`. Обожженная лазерным лучом плоть еще дымилась.

Марк с хрустом сжал могучие кулаки.

- Он еще поплатится за это! - яростно проревел он.

- Он? - недоуменно спросил Джералд.

- Мрак, - хмуро сказал Стюарт. - Эти трое парней на его совести.

- Кто же тогда улетел на `Бродяге`?

- Все тот же Мрак, - повторил капитан. - Мрак вездесущ. Он завладел космолетом. Герцог с ним, на борту.

- Герцог? - удивление Джералда росло. - Так ведь... Кстати, где он?

Только сейчас Охотники заметили, что остались вчетвером. `Призрак` исчез.

- Проклятье! - взревел Марк. - Он где-то здесь.

- `Скиталец`! - осенило Флойда. - Он наверняка там.

- Он не сможет проникнуть на борт, не зная кода, - возразил Крис Стюарт.

- Так это был не... - начал было прозревать Джералд.

- Твоя сообразительность не знает предела, Джералд, - со злостью съязвил Флойд. - Герцог там! - Он ткнул пальцем в сумрачное небо. - В лапах у Мрака.

- Быстро на корабль! - скомандовал капитан. - Мы не должны упустить `Бродягу`.

Охотники помчались к `Скитальцу`. Флойд первым взлетел на трап и разблокировал входной люк.

- Скорее! - голос Стюарта звучал резко, нетерпеливо. Джералд споткнулся и упал, но тут же поднялся и, слегка прихрамывая, поспешил вслед за товарищами.

- Д...

... чему мне эта суета? Люди сами прекрасно справляются с проблемой смерти, за многие тысячи лет они неплохо овладели искусством убийства. Уж мне ли не знать этого! А я тем временем получу удовольствие вдвойне: от мучений жертвы и угрызений совести палача. Разве палач не страдает? Едва ли меньше, чем осужденный на смерть. Я буду упиваться потоками черноты, которую в момент свершения моего правосудия выплеснут оба - и жертва, и палач. О, это высшее наслаждение - пить Зло в его первозданном виде! Вот почему я редко убиваю - зачем лишать себя лишней души, впавшей в неискупимый грех? Пусть люди сами карают ближних своих - моим именем и моею властью. У богов иные заботы.

Крамер медленно повернулся лицом к Охотникам. Черные стекла очков зловеще блеснули в тусклом, призрачно-холодном свете настольного светильника.

- И мне, мне, облачник, ты говоришь о смирении! - насмешливо продолжал Верховный Стратег. - Мне - величайшему и могущественнейшему из богов, которых когда-либо знал мир!

- Твое могущество лишь в одном: в неограниченной возможности убивать, - возразил Одинокий Воин. - Больше ты ни на что не способен, Мрак.

- Хватит, - резко перебил его Крамер. - Довольно болтовни. Пора кончать эту комедию, люди. Сейчас я вызову охрану, и мы простимся с вами навеки. Завтра на рассвете вы умрете.

- Как и Совет Стратегов, расстрелянный тобой неделю назад?

- Именно, облачник. Только вас покарает не Чарльз Краме...