... ит его...

- Тед! Гита всего лишь наткнулась на слух в старых лентах. Вот и все.

Мы не станем упоминать об этом в разговорах с Гриссом Лугардом или дома...

понятно? Это запрет.

Я обратился к их собственному правилу. `Запрет` - это информация, которая держится в тайне от всех, даже от меня. И я всегда уважал их запреты. В данном случае это было особенно важно.

Тед обернулся, но в его ответе не было и следа вызова.

- Согласен! - он использовал их обычную формулу.

Тогда я повернулся к Гите:

- Запрет?

Она энергично кивнула:

- Запрет!

Остальные поддержали ее.

- Вир. - Эмрис нацелил бинокль на восток. - Что-то приближается...

хоппер, я думаю. Идет на максимальной скорости...

Я взял у него бинокль и посмотрел в том направлении. Наш хоппер - с Лугардом. Наверно, пора убираться отсюда. Я повел свою команду вниз.

4

Если бы мы ожидали увидеть какую-нибудь реакцию Лугарда на происшедшее в порту, то были бы разочарованы. Внешне он выглядел обычно. С улыбкой захромал к дверям Батта; впрочем, лицо его было слегка искривлено восстановленной тканью левой щеки и челюсти.

- Прошу прощения, милая леди, - обратился он к Аннет, используя вежливое инопланетное обращение и свободной рукой делая приветственный жест; в другой руке он нес корзину с едой, которую утром упаковала Аннет.

- Похоже, в спешке я прихватил ваш обед. Надею...

... ть будет Сабиан.

Сабиан самый младший. Сила нам понадобится для спуска. Я взглянул на него.

- Справишься?

- Не знаю, - честно ответил он. - Не могу сказать, пока не попробую.

- С этими словами он соскользнул на первый уступ и стоял там, глядя вверх;

большие темные глаза выделялись на слишком бледном в свете прожектора лице.

Мы прикрепили крюки с обеих сторон рамы и испытали их прочность.

Другие два крюка закрепили на поверхности скал и тоже испытали. Затем подтащили койку с неподвижным грузом к краю обрыва, и начались худшие часы моей жизни. Нам потребовалось больше двух часов для медленного спуска; на каждом уступе мы останавливались и заново проверяли крюки, немного отдыхали, наклонялись к Лугарду и вслушивались в его неровное дыхание, чтобы убедиться, что он жив. Я утратил всякое представление о времени, каким оно было в нормальном мире. Здесь время превратилось в злобное существо, которое изобрело для нас страшную пытку. Последнюю часть спуска я проделал как в густом тумане и внизу упал, способный только дышать.

Остальным было не легче. Эмрис неподвижно лежал рядом с койкой. Тед сгорбился с другой стороны. Я услышал шорох и радостный возглас.

- Аннет!

Мне что-то сунули в руки, я не смог удержать, тогда это что-то оказалось возле моего рта. Я почувствовал вкус укрепляющего напитка. В чрезвычайный рацион всегда добавляют специальные восстанавливающие ...

... ил его удивление.

- Что случилось?

- Посмотри на хвост... возле красной травы.

Трава, на которую он указывал, была отчетливо видна на фоне тусклых листьев зика. Секунду или две я ничего не замечал, настолько хорошо прятался хищник. Потом он шевельнулся, и я сразу увидел отвратительную рогатую голову, нацеленную на неподвижное тело

- Рогатый бородавочник? - удивился я.

Он действовал так, как никогда не действуют бородавочники. Обычно эти животные не опасны, хотя их внешность внушает отвращение. Это амфибии, взрослые особи достигают метра в высоту. Их широкие морды с зияющей щелью пасти и тремя мясистыми наростами - один передний, там, где у человека нос, другие над выпуклыми глазами - крайне отталкивающи по нашим стандартам. Известно также, что бородавочники способны менять цвет кожи, сливаясь с окружением. Это робкие существа, предпочитающие свои болотистые логова, убегающие, когда их потревожат, хотя самцы вооружены когтями, в определенное время года ядовитыми. Они охотятся, выпрыгивая на добычу из укрытия, хватая лапами с присосками и разрывая горло когтями.

Этот бородавочник был огромен. Я о таких даже не слышал. Голова, которая располагалась над согнутыми плечами под прямым углом, была шире и больше обычной. Зверь как будто приглядывался. Характерным прыжком он передвинулся к хвосту флиттера, рядом с телом. Низко наклонился, покачивая головой, осматривая или принюхивая...