... му счастью, мы идем сейчас по бедным, слаборазвитым районам и можем рассчитывать на выгодные сделки. Мы предлагаем туземцам пищу, технику для сельскохозяйственных работ, лекарства, электроэнергию, а в обмен просим выделить мужчин, способных к физическому труду, и одолжить несколько молодых женщин.

Женщины переселяются в Город на тридцать, иной раз на сорок миль - на срок, достаточный для того, чтобы дать жизнь новым горожанам.

- Я слышал об этом, - отозвался я. - Слышал, но не верил.

- Почему же не верил?

- Но разве это... - я запнулся. - Разве это не аморально?

- Что же аморального в том, чтобы Город оставался населенным? Без свежей крови мы бы вымерли за два-три поколения. Ведь в Городе рождаются почти исключительно мальчики.

Я припомнил, из-за чего началась драка.

- Но ведь случается, что женщины, которых переселяют в Город, уже замужем?

- Ну, и что же? Все, что от них требуется, - родить одного ребенка.

Потом они, если хотят, могут вернуться домой.

- А ребенок?

- Если это девочка, она остается в Городе и воспитывается в яслях.

Если мальчик, мать может забрать его с собой или оставить здесь, как пожелает...

Только тут до меня дошло, почему Виктория избегала этой темы: моя мать тоже была привезена в Город извне, а потом оставила его, не пожелав взять меня с собой. Она меня бросила. Но осознание этого факта далось мне без горечи.

Меновщики...

... ил арбалетную стрелу, упавшую на траву, и, за неимением другого убежища, нырнул в ближайшую яму, выкопанную под основание шпалы.

- Ни с места!

Бросив взгляд в направлении, откуда раздался голос, Гельвард не увидел ничего, кроме густых кустов ярдах в пятидесяти. Он осмотрел плечо:

стрела разорвала рукав, но крови не было. Свой арбалет он потерял вместе со всем остальным имуществом и теперь чувствовал себя беззащитным.

- Не шевелись, я подойду сам...

Мгновение спустя из-за кустов поднялся человек в такой же, как у Гельварда, форме ученика гильдии. Арбалет, зараженный новой стрелой, был направлен в лицо противника. Гельвард отчаянно крикнул:

- Не стреляй! Я тоже из Города!..

Человек ничего не ответил, но продолжал потихоньку двигаться на Гельварда, пока не замер в пяти шагах от него.

- Ладно, можешь встать. - Гельвард подчинился в надежде, что его наконец-то признают за своего. - Кто ты такой?

- Я же сказал - я из Города...

- Какой гильдии?

- Разведчиков будущего.

- Повтори последнюю фразу клятвы.

Гельвард от удивления затряс головой.

- Ты что, рехнулся?

- Ну-ка, не увиливай! Давай последнюю фразу...

- `Принося эту клятву, я отдаю себе полный отчет в том, что нарушение любого из ее пунктов...`

Человек опустил арбалет.

- Ладно, не обижайся. Я хотел убедиться. Как тебя зовут?

- Гельвард Манн.

Нападавший пристально вгляделся Гельва...

... Задыхаясь от бешеного сердцебиения, она кое-как отцепила поводья, взобралась в седло и с силой пришпорила лошадь. Та взвилась на дыбы и сразу пошла в галоп. Гельвард так и остался у реки с рисунком в высоко поднятой руке.

5

На селение опускался вечер, и Элизабет рассудила, что возвращаться сегодня в базовый лагерь уже поздновато. Да она и не ощущала в себе ни сил, ни желания возвращаться - в конце концов, переночевать можно было и здесь.

Главная улица была пуста. Это поразило ее: обычно в это время селяне выходили из домов, чтобы тут же в пыли лениво поболтать меж собой, потягивая крепкое, вязкое, как смола, вино - делать настоящие вина они разучились.

Потом Элизабет расслышала гвалт, доносящийся из церкви, и поспешила туда. Под сводами собрались почти все мужчины селения. Были здесь и женщины, иные из них плакали.

- Что тут происходит? - обратилась она к отцу Дос Сантосу.

- Незнакомцы вернулись. Они предлагают сделку.

До Сантос держался в стороне от толпы, явно неспособный хоть чем-то повлиять на селян. Элизабет попыталась вникнуть в суть спора, но каждый орал, не слушая соседа, и даже у Луиса, хоть он и вылез к разбитому алтарю, не хватало голоса перекрыть общий гам. Встретившись с Элизабет глазами, старейшина протолкался к ней.

- В чем дело?

- Они прибыли, малышка Хан. Мы согласны на их условия.

- Похо...