... , чем бесполезно. И столь же бесполезно было есть что угодно другое.

Опыт научил его и этому: если нет завтрака, то не будет ни обеда, ни ужина. Чувствительные изменения вызывались, насколько он мог судить, или температурой, или какими-то мелкими изменениями в биохимии этой планеты.

Его желудок был единственной доступной ему лабораторией, а за эксперименты он расплатился тридцатью фунтами веса - вернее, лишнего жира.

Он наметанным глазом осмотрел нижние ветки и отыскал несколько фруктов, что выглядели еще съедобными. Но завтра ему лучше не опаздывать.

Это были последние плоды, росшие низко и хорошо затененные.

Внезапно на него обрушилось оглушительное хлопанье крыльев, быстро перемещающееся в высоту, но Гарри лишь слегка вздрогнул. Кажется, местные птицы полностью полагались для защиты на неподвижность, выжидали, пока на них едва ли не наступали, а затем внезапно рассеивались во всех направлениях. Он весело понаблюдал, как последние и самые медленные птицы суматошно продираются сквозь просветы между ветвями, а затем поднял шест и сбил несколько плодов на завтрак.

- Сэр?

Командор Кэл Дэвис поднял глаза. Биотехник Пэт Карвер была молода и очень искренна, а веснушки, что усеивали ее вздернутый носик, никак не сочетались с нахмуренными песочными бровями.

- Сэр, мои подопытные животные умирают. Впечатление такое, что ни один из возможных видов местной пищи непригоден для земных организм...

... возле костра, усиленный динамиком голос из вертолета заставил его застыть на месте.

- Оставайтесь на месте. Ни шагу вперед. - Дуло носового пулемета повернулось в его сторону, усиливая серьезность произнесенных слов.

Его лицо исказилось гримасой отчаяния. Выходит, они собираются действовать строго по уставу. Ну, что ж...

- Я Гарри Гидеон, разведчик-исследователь, - сказал он. - Личный номер С-305-9728. Меня укусил паук, но больше ничего серьезного. Прошу разрешения поприветствовать первых людей, которых я вижу за последние семь месяцев. - Он улыбнулся и помахал шестом.

Сел только один из вертолетов. Второй висел в отдалении, обеспечивая надежность связи и одновременно оставаясь настороже, пока исследовательский отряд не убедится, что здесь можно устроить безопасную стоянку.

- Оставайтесь, пожалуйста, на месте. И бросьте оружие.

Гарри едва не рассмеялся.

- Оружие? - Тут до него дошло, что шест - действительно оружие. Он аккуратно положил его на землю.

- Оружие с пояса тоже.

Гарри послушно провел рукой по поясу. Ну конечно, там до сих пор висел полагающийся разведчику бластер, о котором он в последние полгода и думать перестал, поскольку он для него не имел никакой практической пользы.

- Совсем про него позабыл, - пробормотал он и уронил бластер рядом с шестом. Они вели себя очень, очень корректно, как и предписывает устав `при встрече с тузе...

... и говоря через плечо, - возможно, вы и разоблачили меня, но в любом случае уже опоздали. Мы на борту вашего корабля. Каждая подошва, что касалась этой планеты, заносила нас туда. И через две недели, как только вы долетите до Земли, вы будете в нашей власти. Как только вы сядете... эх!

Мы благодарим вас за то, что вы подарили нам новую планету.

Он зашагал, притворяясь уходящим, затем остановился, словно к нему внезапно пришла новая мысль.

- Кажется, вас трудно в чем-либо убедить, - сказал он. - Не хотите ли взять пробы вашей - зараженной - крови? И пробу моей крови для сравнения?

Знаете, я не буду возражать. Я вам даже помогу. Бросьте мне стерильный шприц, я отберу в него пробу, а потом можете забрать его со всеми нужными процедурами, чтобы защититься от любой инфекции, которую вы еще не успели заиметь. Заодно могу сообщить и основные принципы моего... нашего...

питания.

- И вот еще что, - медленно добавил он. - Я приду к вашему лагерю через две недели - посмотреть, как у вас идут дела.

Гарри потребовалось десять дней из обещанных двух недель, чтобы добраться до главного лагеря. Они не улетели. Он знал, что они так не поступят - просто не смогут. Если они БЫЛИ инфицированы, им придется остаться и уничтожить его, посадочные катера и самих себя, дабы защитить человечество. Они действовали строго по уставу, и им пришлось бы это сделать. Так уж работали их головы.

Он ос...