... ением, пожалуй, многочисленных насекомых, могли летать. `Кальмары диксианской атмосферы` безраздельно царили в ее голубых высотах, и суть их летательных способностей пока тоже была туманной.

- Ду-дум! - гулко и сухо грохнул выстрел. Сандра вздрогнула.

- Мимо! - в голосе Лэй слышалось разочарованное удивление, ее мощный `Линдер` еще дымился.

Большой роскошный симург, будто дразнил девушек, то подпуская их совсем близко, то снова отлетая на расстояние. Любопытство боролось в нем с чувством опасности. Охотницы прибавили ходу. Симург тоже. Погоня захватывала. Все трое - Аярэна, Лэй и Сандра, запыхались. Подлесок неожиданно кончился, и теперь охотницы бежали по низкой синеватой траве меж могучих стволов, затеняющих кронами красивые поляны. Стреляли мало - захватывал сам процесс этой гонки, когда ноги несут тебя вперед, легко дышит грудь и радость долгожданной свободы наполняет сердце. Вскоре, однако, утомились. Несколько обескураженные безрезультатной стрельбой, они остановились передохнуть у заросшего родника.

- Это же черт знает что! - Лэй, бурно дыша, повалилась в густую траву. Ее зеленый охотничий комбинезон промок от пота. Остальные выглядели не лучше.

Красное светило Дикси клонилось к закату, и на долину ложились рыжеватые отблески его лучей. Чуть ощутимый ветерок шелестел в кронах, ласкал разгоряченные лица, наполняя души непередаваемой радостью.

- Хорошо-то как! ...

... никогда не было так безмятежно. Одним своим присутствием Дайк электризовал ее. Даже сейчас она чувствует его присутствие. А Алексей... Размолвки с ним тяготили ее, но не лишали уверенности, что пройдет день-другой, ну - неделя, и Алеша придет, улыбнется, скажет что-нибудь этакое, и все опять станет хорошо. Будто ничего и не было.

Сандра машинально поправила на плече ремень `Нордговера`.

Алешка, близкий и надежный, что она знает о нем? О его жизни там, вне их встреч? Несколько раз она бывала с ним на их спелеосборищах у Джо.

Такая же одержимая компания, как ее стрелки-охотники. Только и разговоров - пещеры, пропасти, какие-то карты, схемы. Она пыталась вникать, заинтересовалась даже проблемой роботов-разведчиков, но Алексей опять уехал в какую-то экспедицию, и привычные заботы вытеснили все это...

Если вдуматься, у них было не так уж много точек соприкосновения. Но только ли в этом дело? Зачем он приходил тогда, накануне ее отъезда на Дикси? Что-то хотел сказать. Сандра это почувствовала. Но не сказал. Они поругались так банально и... Глупый, он всегда ревновал ее к Дайку. Но разве она не давала ему на то оснований?

Мысли прыгали с одного на другое. Да, вот они на Дикси, здесь, совсем, по сути, близко друг от друга. И вместе с ним не она, Сандра, а эта великолепная африканка. Мулатка, наверно, метиска, креолка - только в смешении кровей рождаются такие яркие экземпляры. Она,...

... ь оставить объяснений.

Джо не помнил, как они добрались до транспортера. Помнил только, что гроза кончилась, и хмурое утро уже стучалось в двери, серым сумраком проявляя негатив ночи. Но они добрались и дотащили раненых. Повезло еще, что измученная неизвестностью Рита, не утерпела и, нарушив строжайший приказ Джо оставаться на месте, двинула транспортер им навстречу.

Транспортер появился перед ними как раз в тот момент, когда на исходе были последние силы.

Рита вела транспортер. У рации примостилась Лэй. Она смотрела на Джо счастливыми смеющимися глазами, что-то быстро-сбивчиво говорила, но что - Джо не сразу понял, выпутываясь из тяжелого бездонного сна.

Вдруг дошло: связь! Есть связь с Центром! Впервые за последние, бесконечно длинные, дни.

Над прозрачным колпаком транспортера качалось обманчиво безмятежное густо-синее небо. Джо с усилием поднялся. Мария не спала, озабоченно склонилась над ранеными.

- Как дела?

- Плохо, - в глазах Марии пряталась тревога. - У Дайка поднимается температура. Медробот-то у нас только один.

Безразличное издевательски синее небо улыбалось над умытыми зарослями долины... Джо машинально глянул на радиокомпас. Прибор уверенно давал отсечки. Работает!

- Командир! - тоненько прозвенел голос Лэй. - Центр запрашивает информацию. Что передать?

- Передавай, - хрипло сказал Джо. - На борту тяжелораненые. Не хватает медикам...