... самой обочины Смел приметил белые шляпки двух тепляков. Тепляки - грибы чистые, крепкие, вкусные и растут обширными семьями. Стали искать - набрели на поляну, где их будто посеяли. Пришлось Сметливу снимать рубаху, приспосабливать под мешок - набрали, сколько вместилось.

А там уже и вечер подкрался, пора было думать о ночлеге, но, как назло, не попадалось им подходящего места. Когда до темноты оставалось совсем немного, Верен решительно свернул к подножию большого дуба: `Все.

Здесь переночуем. Хоть не промокнем, если дождь.` А погода портилась, ветер с далеких гор нагонял серые мокрые облака и запах дождя висел уже над дорогой.

Вскоре в затишке между корнями запылал костер, грелась вода в помятом ведерке, а старики пекли над углями грибы, целиком нанизанные на прутья яблони-дичка, подсаливали и ели, захлебываясь сладковатым горячим соком. И вот, когда Смел, нагнувшись к костру, поджаривал очередной тепляк, Сметлив вдруг пригляделся к нему повнимательнее и фыркнул: `Эй, Смел! Что это у тебя на лысине?` - `А? Что?` - испуганно переспросил Смел, проводя тыльной стороной ладони ото лба к темени. Посмотрел на руку, потом на Сметлива:

`Ничего нет.` - `Ты погляди, Верен! - Сметлив взял Смела за шею и слегка пригнул его к огню. - Что это там такое засеребрилось? Никак ты, Смел, к старости обрастать начал?` - `Да ну тебя к Шмуту!` - обиделся Смел и сбросил его руку. Верен улыбнулся, а Сметлив не унимался: `Слуш...

... не зашибет... кроме своих.

- Чего это?

- Да тише ты... - Смел оглянулся и продолжал шепотом: - Трещина в ней. Взорвется. Своих поубивает. - Он перевел дух, покивал для убедительности и спросил: - Пушкарей нет знакомых?

- Как нет, есть...

- Вот я и говорю: ребят жалко...

- А откуда ты знаешь? - Посошок теперь тоже говорил шепотом.

- Знаю... Верный человек сказал.

Посошок покрутил головой, подумал. Потом сказал:

- Ну благодарствуйте, коли так. Предупрежу кого надо...

Смел допил чай и отправился искать Последыша. Найдя, предупредил:

- Чтобы я тебя завтра не видел. На дерево залезь, что ли... Спрячься так, чтоб и духу твоего не было. Да не беспокойся - насчет того дела. Все уже сделано.

Ну, вот и конец. Его пушка стоит на Переметном поле, и завтра должна заговорить. Как дело обернется - один Смут знает. Может, рванет, а может и нет. Трещинка-то маленькая... Но держаться надо будет подальше.

Факельщики... Это ладно. Война для того, чтобы умирать. Вот и пусть.

Но если все же рванет - что бы такое придумать, как отвести от себя гнев домината? На врагов свалить? А что, дважды уже покушались... Для домината это будет убедительно.

Если же все обойдется, если не лопнет эта дура медная - тогда он будет на коне. Давным-давно приготовил фельдмаршал гостинчик, который придется врагам не по вкусу.

Так, хорошо. Он готов к неожиданностям. Но еще луч...

... его не видит.

Но слышит зато, как опять кто-то шепчет чуть слышно: `Протяни руки!` Протянул он руки, и упало к нему в ладони яблочко. Тогда понял он, что это оно шептало ему. И опять послышался голос: `Ты меня береги, не яблоко держишь в руках, а живую душу`. Подивился Птицелов, положил за пазуху яблочко - и назад пустился. А вниз идти еще тяжелее... Да-а...

Словом, чуть живой доковылял он до дома. Вошел, яблочко на стол положил. Как увидела его птица, метаться стала по клетке, крыльями бить.

Птицелов ее выпустил наружу - она сразу к яблочку: клюнула всего раз, и превратилась в прекрасную девушку. Стоит Птицелов-хромоножка, остолбенел от изумления. А девушка ему говорит: `Откуси теперь и ты яблочка`. Он откусил - и зажила его нога. Тут уж Птицелов совсем счастью своему не поверил.

И рассказала ему девушка, как повадился за нею ходить злой колдун, а она ненавидела его и боялась. За это он превратил ее в птицу, душу ее человеческую поместил в яблоко, а яблоко - в облачко, чтобы никто не сумел достать. При этом так исхитрился, что сама она залететь в облачко не могла, принести ей яблочко должен был кто-то другой, чтобы его колдовство разрушить... Вот Птицелов его и принес. `А за это, - сказала она, - буду тебе я верной и ласковою женой`...

Закончил Поэт сказку, но детвора недовольна осталась:

- Все ты забыл, дяденька. И как хромоножка дракона победил, и как перехитрил злого колд...