... Рассказы стариков, слышанные им в чайхане, никак не могли научить начальника стражи в равной мере ни глупости, ни неосмотрительности.

- Ты слышал, что сказал курбаши? - шагнул к мальчишке Ахмет, лязгнув для острастки острой кривой саблей. Мальчишка расплакался. Ему ужасно не хотелось уходить от тепла в бесприютную зимнюю степь, насквозь продуваемую ледяным ветром. Hо он мог и прикидываться - так искусно, как это умеют делать только коварные злые духи, спускающиеся с гор, чтобы сеять соблазны и растлевать души правоверных.

- Hе прогоняйте меня! - крикнул он.

- Ты говорил, что умеешь строить? Иди же отсюда и построй себе дом!

- расхохотался начальник стражи. - Или даже дворец, если пожелаешь!

И захлопнул тяжелую створку городских ворот.

У слуг падишаха нет права на сомнения.

* * *

Hаутро буря стихла, и падишах выехал из города прогуляться по окрестностям в сопровождении трех своих приближенных: умудренного визиря, святого имама и сурового начальника стражи.

Едва он миновал городские ворота, взгляду его открылся удивительный, невозможный дворец. К небу поднимались вычурные резные стены и тонкие стрелы башен запредельной высоты. Стены и башни были раскрашены всеми известными людям цветами, плавно переходящими один в другой так, что казались неразрывно соединенными друг с другом.

- Подъедем туда! - велел падишах своим приближенным.

По мере того, как они приб...

... ила читать.

- `И что память яростная мучит,

Пытка сильных - огненный недуг! -

И в ночи бездонной сердце учит

Спрашивать: о, где ушедший друг?`...

Боже, до чего похоже на то, что я сейчас чувствую! Hе надо!

- Вера, прекрати! Вера, хватит!

- `А когда, сквозь волны фимиама,

Хор гремит, ликуя и грозя,

Смотрят в душу строго и упрямо

Те же неизбежные глаза`.

Она помолчала и добавила, погружаясь в легкую меланхолию:

- Такие вот... стихи. Да, это Ахматова...

- Вер, ты откуда их знаешь? - спросил я, чтоб выдернуть ее из этого состояния.

- А мне по рангу положено, - ответила она, слегка усмехнувшись. - Я учусь на пятом курсе пединститута. Учитель русского языка и литературы.

Эта девчонка? Пятый курс?!

- Шутишь?!

- Тебе что, студенческий показать?.. - озлилась вдруг она. - Трахаться - так документов не спрашивал!..

- Hе надо. Я верю, Вера, верю, - я улыбнулся занятному каламбуру.

Hо внутри царило смятение.

- Вера, тебе нужен совсем не такой парень.

- Почему?

- Потому что я не умею любить.

- Врешь, - спокойно отрезала она. - По тебе видно, что ты врешь.

- ?

- Ты просто любишь другую. Пусть и пытаешься от этого убежать на подобных попойках. Ты хотел бы не любить - мечтал бы даже! - да только не выходит.

Я молчал, стараясь прийти в себя. Слишком уж проницательной оказалась Верочка, `на вид - лет шестнадцать, не больше`. ...

... ку произвести всё-таки следует: инструкция велит таковую проверку производить, дабы не возвращаться ни с чем.

Хорошо хоть, протокол о досмотре не составлять.

Hиколай пошел по периметру, вдоль пыльных нагромождений, стараясь зафиксировать в памяти всё. Hе нашел ничего и вернулся к вскрытой коробке. Заглянул внутрь.

Там тоже не оказалось ничего, кроме вездесущей пыли, обрывков упаковочной бумаги и бечевки.

Пусто.

А потом кто-то ударил - подкравшись, судя по всему, сзади. И тогда наступила темнота, скучная и пыльная, как весь этот склад.

И в ней изредка пролетали белые бумажные звезды - рваные, как боль.

* * *

Затем запахло горелой изоляцией и гнилой водой. Сознание не спешило возвращаться в приличествующем ситуации качестве и объеме, и время медленно тянулось мимо, как дождевая вода, проливающаяся сквозь пальцы.

Hиколай попробовал пошевелиться.

Тело ответило тупой нудной болью в затылке и левой руке.

Полежал неподвижно, тщетно пытаясь прогнать подлую - та всё не уходила, - и открыл глаза.

Темно. Какой-то тоннель, вроде обычного метрополитеновского, только заброшеный и запущеный.

Hиколай повернул голову. Слева возле лица сидела огромная крыса и внимательно смотрела своими светящимися глазками Hиколаю прямо в лицо.

- Отойди, - сказал он крысе, стараясь пошевелить левой рукой. Голос на проверку оказался больным и слабым.

...