... с которым вездеход казался игрушечным.

Обе стороны были лишены свободы маневра - справа и слева деревья стояли слишком густо. В десяти шагах от вездехода носорог остановился, неуверенно переминаясь и громко сопя.

Андрей поглядел на Майка и чуть заметно пожал плечами. Майк повторил его жест. Он тоже не видел способа с одним стволом напасть на шестерых автоматчиков.

Устав, видимо, ждать, носорог опустил голову к самой земле и издал низкий хриплый рев, перешедший в гортанное урчание. В ответ водитель нажал на клаксон. При звуке сигнала гигант вздрогнул и отреагировал самым неожиданным образом - на землю с глухим звуком шлепнулась внушительных размеров куча.

Солдаты встретили это дружным взрывом хохота. Похоже, они считали, что находятся в безопасности. И тут вмешался невоспитанный Дейк.

Черно-серой молнией он метнулся вперед - Андрей и охнуть не успел - и вцепился гиганту в заднюю ногу, похожую на мохнатый телеграфный столб.

Носорог же, подвергшись нападению, издал новый рев, на октаву выше прежнего, и ринулся в атаку. Шесть автоматных очередей ни на миг его не задержали.

Поддетый за бампер могучим рогом, вездеход с жалобным скрипом оторвал от земли передние колеса. Солдаты горохом посыпались через борт. Носорог тряхнул головой, оторвав бампер, и повел вокруг мутным взором. Обнаружив удирающих обидчиков, он лихо взбрыкнул и ринулся в погоню.

- Быстро! - крик...

... - Вряд ли. Транспортеры сразу закоротит. Да и... Им будет не до того...

- Ничего, - улыбнулся Майк, - они это заслужили.

- Жаль, мы этого не увидим, - вздохнул Андрей. - Как они стоят на плацу, и вдруг, с неба...

- Почему не увидим, - Майк хитро подмигнул, - я укрепил за окном видеокамеру.

- Что?!!!

- Это возместит нам убытки за сожженный корабль. Тебя что-то еще беспокоит?

- Видишь ли, - задумчиво сказал Андрей, - на Земле ведь нет оружия массового поражения...

- Ну так что? - не понял Майк.

- Я боюсь, что мы создаем прецедент, - признался его товарищ.

Степан ВАРТАНОВ

КОРОТКАЯ ДОРОГА

Старик опустил связку хвороста на заросшую сухой колкой травой обочину дороги и осторожно разогнул спину. Предстояло пройти еще не меньше лиги, но это его не пугало. Стояла та золотая пора осени, когда от прогулки в горах у человека лишь прибавится сил, даже если ему уже за шестьдесят.

От размышлений Старика отвлек стук копыт. Из-за поворота, откуда только что вышел он сам, вылетел всадник на черном как смоль коне. Облачен он был не в дорожный костюм, а в стальные латы, и даже в шлем с султаном синих перьев, хотя в данный момент на него никто не собирался нападать.

Копыта коня выбивали искры из каменистого грунта.

Старик неодобрительно покачал головой, провожая всадника.

- Может быт...

... оня придется оставить здесь, - быстро сказал Старик. - Он не пройдет и десятую часть пути. Привязать его лучше вон под тем уступом - и от дождя защита, и от ветра.

- Это не опасно?

- У подножья Горы нет хищников, - безмятежно отозвался Старик. - Они боятся Дракона.

- Они - животные, - презрительно бросил Воин. - А человеку свойственно побеждать страх. Тем он и отличается от хищников.

- Если бы! - подумал Старик, бредя к скале вслед за Воином. - Если бы человек отличался от животного лишь этим! Как просто все было бы! И как мерзко. К счастью, ты не прав, Воин. На беду ты не прав. На беду себе, и к счастью для людей.

Не доходя до каменной стены, Воин резко остановился, вглядываясь.

Старик подошел и стал рядом.

- Что это?! Что это такое?!

Под самой скалой, скрытые между валунами, громоздились кучей седла и сбруи.

- Что это?!

- Я всегда отпускаю коней, - ответил Старик, - и всегда складываю сюда седла. Вас очень много, Воин, и все-таки, никто еще не прошел...

Никто.

- Я пройду.

Вскоре над путниками нависли склоны ущелья.

Тропа теперь круто пошла вверх, и Воину часто приходилось останавливаться, поджидая своего провожатого. Тропа петляла, поминутно разделяясь, ложные ответвления уводили в нагромождение лавовых глыб или терялись в буреломе. Один - Воин это прекрасно понимал - он не осилил бы дороги и за месяц. И все же медлительность Старик...