... шой высоте сквозь сплошную завесу дождя, он видел грязное море, сушу, изрытую гигантскими кратерами, черные горные хребты. Впереди показались обугленные развалины Миа. Среди них уцелело лишь одно здание:

совсем недавно возведенная вытянутая приземистая коробка из серого базальта.

Кхб Тэкс посадил свой летательный аппарат и, не обращая внимания на дождь, направился к зданию. Пятьдесят-шестьдесят читуми, сгрудившихся в тесном загоне, медленно повернули в его сторону головы, учуяв приближение врага особыми органами чувств, заменявшими глаза. Кхб Тэкс отнесся к их импульсам ненависти с тем же безразличием, что и к лившему с неба дождю, не обратил он внимания и на исступленный скрежет, который говорил о невыносимых мучениях тех, кто находился внутри здания. На читуми же эти звуки производили ужасное впечатление: при каждом звуке они съеживались, будто мучения были их собственными.

Кхб Тэкс, войдя в здание, направился в специально для него отведенное помещение. Здесь он снял шлем, кожаный плащ, устало вытер с лица капельки дождя. Освободившись от остальной одежды, он вычистил всего себя щеткой с очень жестким ворсом, удаляя с кожи омертвевшие частицы ткани и крошечные отслоившиеся чешуйки.

За дверью послышалось робкое поскребывание связного.

- Вас ждут.

- Сейчас иду.

Привычными движениями главнокомандующий облачился в свежее обмундирование, пристегнул фартук, натянул сапоги, пере...

... . Он указал на бумагу:

- Здесь они подробно изложены.

Клерк читал, не сводя с него глаз. Зачарованный его ловкостью, Фарр в свою очередь не сводил глаз с исцика.

- `Я нахожусь в отпуске, - читал исцик. - Я посетил множество миров, где растения приносят людям пользу`. - Он сфокусировал на Фарре обе секции. - Для чего вам это нужно? Считаете, что информация практически применима на Земле?

- Я заинтересован в непосредственных наблюдениях.

- С какой целью?

- Профессиональное любопытство, - пожал плечами Фарр.

- Надеюсь, вы ознакомились с нашими законами?

- А у меня была альтернатива? - раздраженно бросил Фарр. - Меня ими накачивали еще до того, как корабль покинул Землю.

- Вы понимаете, что никаких особых прав ни на общее, ни на аналитическое изучение вы не получите? Вы это понимаете?

- Конечно.

- Наши правила строги, я должен это подчеркнуть. Многие посетители об этом забывают и навлекают на себя серьезное наказание.

- Ваши законы, - сказал Фарр, - я теперь знаю лучше, чем свои.

- Противозаконное выдергивание, отрывание, отрезание, присваивание, прятание или вывоз любой растительности или растительной материи, любых растительных фрагментов, семян, рассады, побегов или деревьев, независимо от того, где вы это нашли, - запрещено.

- Ничего противозаконного я не замышляю.

- Большинство посетителей говорит то же самое. Будьте любезны пройти в соседний к...

... ся маленький пухлый человек с лимонно-желтой кожей. У него были большие простодушные глаза и хорошо развитые челюсти. Человек кутался в широкий плащ из плотного голубого вельвета.

- Землянин - здесь? - и уставился на Джо: - Это вы, сэр?

- Вы угадали.

Желтокожий человек повернулся к друиду:

- Это уже второй землянин, которого я встречаю, Боготворимый.

Очевидно, Земля все же существует...

- Второй? - переспросил Джо. - А кто был первым?

Желтокожий поднял глаза вверх:

- Я забыл имя. Парри... Ларри... Гарри...

- Гарри? Гарри Креес?

- Верно. Он самый. Мне довелось с ним побеседовать за пределами порта пару лет тому назад. Весьма приятный молодой человек.

Друид круто развернулся на каблуках и отошел. Пухлый человек равнодушно проводил его взглядом и обратился к Джо:

- Вы здесь, кажется, чужой?

- Только что прилетел.

- Позвольте дать вам совет в отношении здешних друидов. Это невыдержанная раса, опрометчивая и скандальная. Они жутко провинциальны и абсолютно уверены в том, что Кайрил занимает центральную позицию во времени и пространстве. В присутствии друидов следует быть осторожнее в речах. Можно полюбопытствовать, каким ветром вас сюда занесло?

- Я не мог позволить себе удовольствие оплатить дальнейший проезд.

- Ну и что?

Джо пожал плечами:

- Собираюсь подзаработать немного денег.

Пухлый человек нахмурился, погрузивши...