... дня. И - нигде никаких признаков выхода.

Пока слегка удивленный Алексей прикидывал: куда это они пришли и где может скрываться обещанная тайна, Хоор решительно пересек усыпанный трухлявым деревом пространство и оказался у самой стены.

Затем он обеими руками с силой надавил на большой прямоугольный камень, и тот, скрежеща, повернулся на невидимой оси.

4.

... Они стояли возле воздвигнутой на покрытом елью и пихтой горном склоне небольшой квадратной башни.

Немного выше них лес резко обрывался.

Дальше были только голые отвесные скалы, увенчанные иззубренным гребнем вздымающиеся ввысь, подобно каким-то невероятно огромным крепостным стенам.

Перед путниками простиралась уходящая на юг прекрасная долина. Многоцветный ковер буйного летнего разнотравья обрамлял островки леса. Множество серебристых лент ручейков сверкало на солнце под их ногами, а небольшое озерко поодаль казалось зеркалом из чистого сапфира.

Но Багненко было не до того, чтобы любоваться красотами природы.

ОН УВИДЕЛ...

...Впервые он понял, что означает многократно слышанное - потерять дар речи от изумления.

Он и в самом деле не мог вымолвить ни слова - язык его словно прилип к гортани.

...Алексей зажмурился, вновь открыл глаза и убедился, что зрение не обманывает его.

Все еще не веря до конца, он отвел глаза, постоял, глядя вверх...

... человек. Крошечное племя, жившее ради мудрости и знаний, которые, - голос Хоора наполнился бесконечной горечью, - давно уж состарились и умерли и не были никому нужны. Я был одним из их числа...

Старик вновь надолго замолчал; Багненко не не посмел нарушить это молчание первым.

- Как-то старейшины послали меня разведать, что творится в большом мире. Я делал это уже не один раз.

Я покинул долину на несколько недель, а когда вернулся, все были мертвы. Их убила оспа.

Только самый старый из... из нас был еще жив, на удивление.

Болезнь не тронула его, хотя именно он хоронил трупы. Он умирал теперь не от болезни, а от пережитого кошмара. От него я узнал, как все случилось. Через несколько дней после того, как я ушел, наши охотники принесли маленького ребенка, украденного у семьи кочевников, зачем-то забредшей в горы. Он-то и стал причиной гибели последних хранителей.

С тех пор минуло уже больше 70 лет, сейчас мне 90 с лишним.

Не удивляйся, древние умели продлевать жизнь очень надолго, хотя смерти не могли избежать и самые могучие из их волшебников.

Я не знал, как мне жить дальше, думал даже о самоубийстве.

Потом попытался возродить тень хранителей. В одной деревне я украл девчонку, увел ее сюда, стал кое-чему учить. Она стала моей женой.

Но оказалось, что у меня не может быть детей. А вскоре она умерла. Тогда-то я и узнал - не спрашивай откуда и как, что все должно кончиться на ...

... тва?

Проходило время и на Алексея все сильнее наваливалась усталость, начинало клонить ко сну. Колени его подгибались, долгий путь через подземелья давал о себе знать.

Желудок сводило спазмами голода - с утра он ничего не ел кроме нескольких галет, очень хотелось пить.

Хоор, тоже сникший, вдруг неожиданно приободрился. Его движения стали увереннее, шаг тверже, словно он приблизился к некоей конечной цели своего пути.

Несколько раз свернув, они оказались в широкой галерее.

Опустившись очень длинным наклонным коридором, где вперемешку лежали предметы, добытые, как пояснил Хоор, обитателями долины за тысячелетия во время вылазок в мир - каменные и бронзовые топоры, почерневшие серебряные браслеты и ожерелья, ржавые сабли и кремневые ружья, они через узкий проход вступили в огромный зал.

Он был настолько велик, что свет фонаря, хотя он и повернул переключатель на полную мощность, не достигал ни сводов его, ни противоположной стены.

Геолог невольно вздрогнул, ему на мгновение почудилось, что он стоит на берегу океана бесконечной темной пустоты.

Преодолев секундную слабость, он прошел за Хоором туда, где неподалеку от входа стоял высокий - в два человеческих роста - четырехугольный камень.

На его зеркально отполированной поверхности не было ни узоров, ни письмен, ничего.

Он хотел спросить старика, зачем они здесь, но не успел...

Сильнейший удар обрушился н...