... - Но другие инспекторы подходили совсем даже близко, - растерялся он. - Разве вы мне не доверяете? Я что, накинусь на вас, оглушу этой вот веткой, переоденусь в вашу униформу - и был таков? Как граф Монте-Кристо? Помилуйте, я близорук, намного слабее вас и даже не умею водить аппарат, на котором вы сюда пожаловали. Ну... как его... Вечно забываю название этих драндулетов.

- Элекар, - сказал я.

- Даже оглуши я вас и умей водить э-ле-кар - что сталось бы? Куда ехать? Где скрываться, да и зачем? - спрашивал он. - Я не женат, родители погибли на Меркурии, лучшего дома, чем здесь, среди горных снегов, и не придумаешь, хвала вашему Сенату. А к `Протею` меня и на пушечный выстрел не подпустят, как выражались в старину. Персона нон грата, так ведь?

Я сказал:

- Образ ваших мыслей мне понятен. Тем более держитесь не ближе шести метров.

- Может быть, ужесточился процесс дознания? - вкрадчиво осведомился Емельян. - Да вы не стойте, присядьте на белую скамеечку, она справа от вас, я сам ее соорудил по чертежам позапрошлого века, люблю, знаете ли, старину... Я тоже присяду, вот на этот пенечек березовый, тоже моя поделка... Как внизу? Алма-Ата? Дивный город, верно? А сады, луга альпийские? Вы ведь видели их, поднимаясь ко мне, в мое респектабельное узилище? Кто подумает, что подобие `летающей тарелки` о четырех лапах-опорах, приземлившейся на снега поднебесного ледника Туюк-Су, слу...

... жал камень, сверху немного напоминающий купол `Протея`, а внизу выбито вязью: `Дмитрий Карамышев`. Стая журавлей, только еще набиравших высоту, вдруг у меня на глазах начала распадаться, будто передние птицы наткнулись на невидимый барьер и, роняя перья, кувыркаясь, заскользили по дуге к земле.

Правда, вскоре они выправились, воспарили вверх, к собратьям, стая поднялась еще выше, так что тревожные клики птиц стали отдаляться, а вскоре журавли скрылись за березовой рощей.

Не первый раз вставал на птичьих и звериных путях силовой купол над куполом `Протея`. На создание защитной этой полусферы тратилась энергия, потребная, к примеру, для целой Франции. И так мне стало, знаете, тошно, так обидно. И за журавлей этих несчастных. И за роль свою презренную в судьбе великого Дива. И за необходимость совершить еще одно предательство, независимо от того, какое приму решение.

Махнул я рукой и решил: а, будь что будет. Во всяком случае, делиться своим секретом с кем-либо было нелепо, хотя бы потому, что могли заподозрить в прогрессирующем идиотизме, извините за резкое выражение, Инспектор.

- Старший Инспектор, - поправил я Емельяна и опять посмотрел на часы: время уже поджимало.

- Я заканчиваю, - сказал он. - Как же мы все-таки с вами похожи:

точь-в-точь близнецы, даже шрам у вас тоже на левой скуле, а мне показалось поначалу, на правой... Ладно. Прошла неделя. Как раз было мое ночное де ...

... Молчание длилось 56 секунд. Затем узник меня удивил. Он пригнулся, весь сжался, голову втянул в плечи и, на цыпочках подойдя ко мне, провел ладонью вдоль моей груди, почти касаясь ячеек. Вихри-веретенца свободно пронизывали ладонь.

- Царица небесная, я сразу заподозрил: что-то в вас не так, - пропел он в восхищении.

- Что именно?

- Едва вы вошли и окликнули меня, я сразу почувствовал волну той мыслительной эйфории, которой наслаждался наедине с `Протеем`. И потом - постепенное преображение вашего голоса, да и всего облика: волосы посветлели, закудрявились, как у меня, цвет глаз переменился, шрам переполз с правой скулы на левую. О, у меня глаза зоркие, в операторы подслеповатых не берут. Пардон, насчет близорукости я слукавил... Как вам удается создавать такое подобие? Это надо же, стать точь-в-точь мною!..

- Для нас, космопротидов, проблем подобия не существует, - сказал я и разжал ладони. Полы униформы опали.

И тут Емельян Иммануилович доказал, наконец, что не зря, нет, не зря услаждал он себя беседами с `Протеем` на 1827 дежурствах.

Глаза у него хищно блеснули, но он успел погасить этот свой разбойничий взор прежде, чем прорычал:

- Возможно, и не существует. Это для вас, гоститель мой залетный.

А для тех, кого вы имитируете? Для тех, облик с кого снимаете? Или сдираете? - Он стукнул ребром ладони себе по колену и сыпанул, как горох, вопросы: - А у прототипов не возникает проб ...