... . Голова у Степана вроде работает. Надо бы и мне подтянуться.

Ведь солдатская служба - дело-то серьезное, нужное. Там, в Яблонивке, небось думают, что Максим Перепелица уже офицером скоро станет, а я того...

Впрочем, не такое уж великое дело отделением командовать. Подумаешь, следы бронетранспортера разгадал! Мы тоже еще себя покажем! Вот только пятка...

За озером перебежали быстро через небольшое мелколесье, и перед нами раскинулась широкая болотистая долина. В долине той колышется пожухлая прошлогодняя осока, а среди нее пробивается к солнцу молоденькая осока - тоненькая и густая, как грива коня.

Перед долиной остановились мы. Степан выполз чуть вперед и с таким важным видом рассматривает ее, что просто смех: вроде генерал вражеские укрепления.

- Чего на нее глядеть? - спрашиваю. - Перебежим быстро, и точка. Жалко - ноги запачкаем.

А Степан молчит, наблюдает. Потом поворачивается к нам и приказывает:

- Всем ползти по-пластунски!

Сдурел Степан! Совсем сдурел! Там же болото, вымажемся, как черти. Я уже рот раскрыл, чтоб сказать ему об этом, как меня опередил Илько Самусь.

- Тут целый день ползти надо, - говорит он. - К сроку не поспеем.

А Степан ему в ответ:

- Кто здесь командир? Может, вы будете командовать, товарищ Самусь?.. За мной!

Не захотелось мне после этого вступать в разговор, и пополз я вслед за Степаном. Так даже лучше - пятка моя отдохнет.

Но не очень-то легко ползти по болоту....

... от первой и до последней строчки прочитали. Портретом Степана всей семьей любовались. Потом на стенку под стекло повесили. Но дивно мне, что в газете той о тебе упомянуть забыли. Ни слова о Максиме Перепелице.

Далеко, видать, тебе до Степана... ` А в конце восклицательный и вопросительный знаки.

Не сладко мне от такой подковырки Батька же знает, что служу я в отделении Левады. А в газете ясно написано: все солдаты отделения - отличники. Но этого отцу мало. Фамилии, видите ли, моей не пропечатали.

Догадываюсь, другая думка у него в голове. Кисло старику, что на фотографии рядом со Степаном нет Максима. Тогда бы он газету по всему селу носил. Нашел бы дело заглянуть до самого головы райисполкома. Знаю я батьку.

Что мне ответить? Голова пухнет. Хочу такую же колючую приписку сочинить.

Наконец, надумал. Пишу домой письмо, а в конце поддеваю батьку. Пишу ему:

`Учусь я на первый сорт. И сорт этот не липовый. Им можно хоть перед кем похвалиться, не то что перед... попом...` Потом огромнейший вопросительный знак рисую.

Знал я, что мое письмо будет батьке, как понюшка молотого перца. Поэтому никак не решался его послать. Не любит старик, когда напоминают про то, как он в науку ходил. Не зря по-уличному его `Первым сортом` прозывают.

Давно это случилось. Отец мой, Кондратий Филиппович, мальчонкой еще был.

В великой бедности жили. Семья была большая, из десяти душ состояла.

Хозяйство имели ча...

... ит, поэтому и обхитрить его трудно, - и смеюсь. Все солдаты тоже смеются.

Каждому известно, что лейтенант Фомин всегда учит нас военной смекалке.

Опытный он воин, не зря два ордена имеет. В его биографии столько боевых дел числится, что на весь наш взвод хватило бы. Говорят, в боях под Яссами Фомин, служивший тогда рядовым разведчиком, так обманул фашистов, что диву дашься. Сумел целехонького немецкого `тигра` привести в расположение части...

Боевой у нас командир.

Понял лейтенант, на что я намекаю, засмеялся и тут же прикрикнул:

- А ну-ка быстрее поворачиваться! Кухня давно дожидается.

Всем отделением побежали мы к ручью умываться. Умываюсь я и все думаю о словах лейтенанта.

Да, на войне нужна хитрость.

Это я узнал давно - еще когда хлопчиком у яблонивской школы играл с товарищами в `красных` и `белых`, в `лапту`. Бывало, мчишься на вороном коне из ясеневой ветки и представляешь, что ты Чапаев или Пархоменко, Щорс или Котовский, что рубишь врага саблей и военной сметкой. Ведь каждый в нашем селе читал книги про этих героев, ходил в клуб смотреть кинокартины.

А еще больше понял, что за штука военная хитрость, из книг, из рассказов, из кинофильмов о Великой Отечественной войне.

Каких только случаев не бывает в бою!..

Но то же бой, война. А как провести неприятеля, если он лишь на занятиях называется `противником`, а так - шагает с тобой в одном строю, из одного котла ест и, главное...