... ка Холлингсуорта из головы.

- У тебя озабоченный вид, cherie, - заметила Луиза, когда они допивали кофе в уютной гостиной.

Лизетта, зная, что от глаз матери не укроешься, призналась с вымученной улыбкой:

- Да, maman, ты Права.

- Небось какой-нибудь клиент потрепал перышки моей птичке.

Не в бровь, а в глаз!

- Это уж точно.

- И кто же этот негодяй?

- Почему ты так уверена, что это негодяй? Может, негодяйка!

Луиза, слегка повела плечами и поддразнила дочь:

- Ну, сразу видно. Я очень рада за тебя.

Лизетта вспыхнула.

- Но он мне нисколечко не нравится!

Этот глагол и впрямь слишком банален для такого метеора, как Джейк Холлингсуорт.

- Naturellement. - Мать чуть скривила губы. - Поначалу всегда так и бывает. Любопытно, во что это выльется.

Лизетта исподлобья посмотрела на мать.

- Прибереги свое любопытство для более увлекательных вещей.

- Поживем - увидим.

Они засиделись допоздна, а утром Лизетта встала рано, наскоро позавтракала и поехала в город.

Весь день она очень напряженно работала и получила удовольствие от нескольких результативных встреч, закончившихся оформлением контрактов.

В полдень она едва успела запихнуть в себя бутерброд и выпить кофе, а в офисе просидела до начала шестого.

До встречи с Хэнком Престоном оставалось время расслабиться под душем, чуть перекусить и привести себя в порядок.

Чтобы подчеркнуть имидж деловой женщины, Лизетта выбрала изящно обле-...

... - тилось радостной улыбкой: это был ее однокурсник, с которым они не видались больше года.

- Длекс! Сколько лет!

Высокий, худощавый и гибкий, Алекс был одним из самых остроумных и жизнерадостных людей, каких она знала.

- Прелесть моя, ты потрясающе выглядишь! - Он вдруг заметил ее спутника, и его живые карие глаза внимательно остановились на нем. Должно быть, то, что он увидел, вызвало его одобрение, поскольку он дружелюбно улыбнулся Джейку и спросил: - А это...

- Джейк Холлингсуорг, - поспешно представила Лизетта и со смешком добавила: - Друг семьи.

- Я бы сказал, больше чем друг, - уточнил Джейк, гладя на Алекса из-под чуть приподнятых бровей.

Тот, продолжая улыбаться, протянул ему руку.

- Алекс Ксенидес. Вы не возражаете, если я потанцую с Лизеттой? Я больше года не был в Мельбурне и очень соскучился.

- Потом присоединяйтесь к нам, - любезно предложил Джейк. - По-моему, все столы уже перемешались.

- Спасибо, может быть, ненадолго. Я здесь с родителями и еще друзей встретил.

Джейк бросил мимолетный взгляд на Лизетту и направился к столу.

- Ну как жизнь? - Алекс улыбнулся, прижал ее к себе и закружил по площадке. - Есть какие-нибудь увлечения помимо гражданского права?

- Что, в личном плане?

- Ну разумеется! - Он ухмыльнулся. - Если у тебя с этим Джейком ничего серьезного, то, может, пообедаешь со мной на днях? Или поужинаешь?

Или и то и другое?

Лизетта рассмеялась.

- ...

... нечего противопоставить этой беспощадной, разрушительной, убийственной силе!

Сперва у нее мелькнула мысль не снимать с двери цепочку - и пусть выполняет свои угрозы! Но когда он вновь постучал, Лизетта, лишь секунду поколебавшись, уступила доводам здравого смысла.

- Это нелепо! - пробормотала она, впуская Джейка в квартиру.

Сколько ей еще поджариваться на медленном огне своей злости?! Какого дьявола он возомнил, будто она нуждается в его защите?!

- Вы бы взяли тайм-аут, Лизетта, - посоветовал Джейк. - А то ваш голос напоминает скрежет иголки по стеклу.

Она резко обернулась, задетая его спокойствием.

- Я бы вообще не оказалась в таком состоянии, если б не вы! - Она глубоко вздохнула, пытаясь унять боль, пронизывающую грудную клетку.

- Думаете, я этого не знаю?

Вопрос, заданный тихим, почти ласковым тоном, обезоружил ее, и она не нашлась что ответить. Однако внутри она клокотала не хуже вулкана. Джейк и все, что с ним связано, действует на нее как красная тряпка на быка.

Воцарившуюся в гостиной напряженную тишину прервал призыв телефона.

Лизетта схватила трубку.

- Лизетта? Как ты? Я звонил тебе в офис, а мне говорят, ты больна.

Что с тобой?

- Да ничего, Алекс, все в порядке.

Какое там в порядке! Хотя по сравнению с тем, что творится у нее в душе, физическое состояние можно назвать превосходным.

- Можно тебя навестить?

Лизетта уже готова была сказать `нет`, но внезапно передумала. А ...