... йн оскорбился до глубины души:

- Ты называешь меня неискренним?

- Вовсе нет. - Встретив его обиженный взгляд, Дара почувствовала, что все больше поддается его обаянию. Он действительно самый приятный мужчина из всех, кого она встречала. К несчастью, это не могло изменить реальность. - Ты просто хочешь помочь мне. Это очень любезно и великодушно, но глупо... О, я не хотела тебя оскорбить! - добавила она, увидев, что он пытается возразить. - Позволь мне проявить великодушие и освободить тебя от опрометчивого предложения.

- Послушай, Дара... - Зейн поймал ее руку и стал поглаживать пальцы.

- Я прошу тебя выйти за меня замуж и не отступлюсь, даже если земля разверзнется у меня под ногами.

- Ты просто жалеешь меня. - Дара со вздохом покачала головой, честно стараясь подавить наслаждение, вызванное его прикосновением, и осторожно высвободила руку, затем встала. - Пожалуй, пора идти, а то вдруг соглашусь. - Она обвела взглядом компанию. - Вы все были так добры ко мне и...

Ковбои разочарованно зашумели. Коротышка завопил:

- Эй, Зейн, почему ты не ухаживаешь за ней? Она еще не знает, каким обаятельным ты можешь быть, когда захочешь!

Даре даже не хотелось думать, что случится, если Зейн пустит в ход все свое обаяние. Она неуверенно улыбнулась, вдруг почувствовав себя очень одинокой.

- Можете считать меня старомодной, но события развиваются слишком стремительно. Мы ничего не знаем друг о д...

... оса, старик переедет в соседний домик - бывшее общежитие ковбоев. Мы переведем сюда несколько лошадей, перетащим корма.

Мне придется починить забор, вычистить сарай...

Дара сняла с вешалки шляпу Зейна и, встав на цыпочки, нахлобучила ее ему на голову. И улыбнулась, пытаясь скрыть свое разочарование.

- Хорошо. Когда ты вернешься? Зейн ухмыльнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами.

- Как раз к ужину, часов в шесть. Ужин. О, Господи!

- Да, конечно.

Зейн переступил с ноги на ногу. Выражение его лица смягчилось.

- Дара, у тебя отлично получилось. Она удивленно заморгала.

- Что именно?

- Встреча с целой бандой незнакомцев на чужой территории. Ты им понравилась.

- Правда? - Ее настроение мгновенно улучшилось. - Они мне тоже понравились.

Зейн улыбнулся.

- Я горжусь тобой.

Ее сердце чуть не разорвалось от счастья, но не успела она придумать ответ, как Зейн исчез, не оставив ничего, кроме порыва холодного ветра.., и теплого воспоминания.

Картошка оказалась наполовину сырой, а мясо - жестким, как подметка, однако Зейн съел все без единой жалобы.

Дара попыталась последовать его примеру, но вскоре отложила нож, которым безуспешно пилила свой кусок мяса.

- Это ужасно! Не понимаю, в чем моя ошибка.

Зейн ухмыльнулся.

- Не переживай. Я же говорил, что непривередлив. Со временем у тебя станет получаться лучше.

- Я надеюсь!

- А до тех пор я не умру с голоду. Вот только как ...

... е недели, что проходило родео. Он выиграл в обоих состязаниях по связыванию бычков, победил огромного быка в одном круге, был очень близок к победе во втором и с удовлетворением понял, что не потерял хватку.

Сворачивая на дорогу, ведущую к дому, Зейн думал о том, что поступил правильно, дав себе передышку после Национального финала и позволив затянуться ранам, полученным в предыдущем сезоне.

В Лас-Вегасе он был совершенно измучен, иначе никогда бы не взял у Коротышки те проклятые таблетки. Но это также означало, что он сейчас не был бы женат.

Или был бы?

Может, Слим не ошибался насчет судьбы?

Зейн заглушил мотор перед домом и только тут услышал оглушительный грохот собственного сердца. Ждет ли его Дара или сдалась и вернулась к деду в свое шикарное рабство? Пожалуй, подарив ей обручальное кольцо, он свалял дурака. Зейн ударил ладонью по рулю - круглого дурака! Может, то кольцо лишь помогло ей осознать, что она потеряла.

К тому же он почти сразу уехал.., и совершил новую ошибку, привезя ей в подарок кое-что еще. Теперь будет труднее смириться с потерей Дары.

Она была в гневе, когда он уезжал, но он не поэтому привез ей подарок.

Или он дурачит себя? Может, он действительно хотел смягчить ее этим подарком?.. Если еще есть кого смягчать.

Ну и ладно! Будь он проклят, если будет сидеть здесь посреди заметенного снегом двора и мучиться неизвестностью! Скоро он все узнает, но сначала надо позабот ...