... хню, к другим слугам?

Глаза горничной слегка расширились от удивления, но она вышла из комнаты, не проронив ни слова.

Джон еще не вставал: он решил наконец-то дать себе необходимый отдых.

Бесшумно войдя в спальню, дворецкий склонился к уху хозяина.

- Вас спрашивают, милорд, - громко произнес он.

Запустив в дворецкого подушкой, Джон нехотя открыл глаза.

- Что? - сонно переспросил он.

- Вас ждут внизу.

- Боже милостивый, который теперь час?

- Девять, милорд.

Выбравшись из-под одеяла, Джон набросил на голое тело халат.

- Кого черти принесли сюда в такую рань?

- Леди Арабеллу Блайдон, милорд.

Джон изумленно обернулся.

- Кого?!

- Я сказал, леди Арабеллу...

- Я слышал, - прервал Джон, раздосадованный столь ранним пробуждением. - И что же ей понадобилось?

Вопрос был чисто риторическим, и оба это отлично понимали.

- Пожалуй, надо одеться, - наконец пробормотал Джон.

- Согласен с вами, милорд. Я взял на себя смелость сообщить Уитли, что вам потребуются его услуги.

Джон молча отправился в гардеробную. Подобно Бакстону, камердинер достался Джону вместе с домом, и Джон был вынужден признаться, что их присутствие в доме - большое удобство. За считанные минуты он был облачен в облегающие светлокоричневые бриджи, накрахмаленную белую рубашку и темно-синий сюртук. Джон намеренно пренебрег галстуком: если леди Арабелла хочет, чтобы ее принимали в галстуке, пусть не является в гости в д...

... ожете мне поверить: мне в жизни не придумать ничего более романтичного. - Из кармана он выудил поникшую алую розу. - Так вы выйдете за меня замуж?

Ошеломленная вихрем чувств, Белл сморгнула слезы, навернувшиеся ей на глаза, но не смогла произнести ни слова.

Джон шагнул вперед и взял ее руки в свои.

- Ну пожалуйста... - попросил он.

Белл решительно закивала.

- Да, да! - Она бросилась в объятия Джона и спрятала лицо у него на груди.

Несколько минут Джон крепко прижимал ее к себе, наслаждаясь прикосновением ее тела.

- Мне следовало спросить об этом гораздо раньше, - пробормотал он, зарывшись лицом в ее волосы. - Еще в Уэстонберте... А я так упорно пытался оттолкнуть вас.

- Но почему?

У него перехватило горло.

- Джон, вам нездоровится? Вы выглядите так, словно съели что-то несвежее, - попыталась пошутить Белл.

- Нет, Белл, я... - Он подыскивал слова. Нельзя обманывать ее, нельзя начинать брак ложью. - Когда я говорил вам, что я - не тот человек, за которого вы меня принимаете, я...

- Помню, - прервала она. - И все-таки не понимаю, что вы имели в виду. Я...

- Тс-с! - Он приложил палец к ее губам. - В моем прошлом было нечто, о чем я должен рассказать вам. Это случилось во время войны.

Белл безмолвно взяла его за руку, подвела к постели, села и жестом предложила последовать ее примеру, но Джон был слишком взволнован.

Он резко повернулся, отошел к окну и оперся ладонями на подоконник. ...

... ажал в ладонях ее лицо и склонился, желая поцеловать ее, но Белл отвернулась.

- По-моему, прежде нам надо покончить с противником. Трудно строить семью, когда опасаешься за жизнь мужа.

Джон ощутил пустоту, возникшую в его сердце, когда Белл отстранилась.

- Обещаю тебе, дорогая, я не стану рисковать. У меня нет желания умирать, но я не могу позволить себе терять годы, прячась от Спенсера, Когда-нибудь он все равно настигнет меня.

- Знаю, знаю. О чем говорилось в письме?

Джон поднялся и прошел к окну.

- Он не желает встречаться со мной здесь, - проговорил он, глядя на оживленную улицу. - Полагаю, он счел это приглашение ловушкой.

- Он ошибся?

- Насчет ловушки? Да, хотя теперь мне кажется, что эта идея не лишена смысла.

- Что еще он пишет?

- Он пожелал встретиться со мной у пристани.

- Надеюсь, ты не согласишься на такое, - содрогнулась Белл. Она никогда не бывала на пристани, но всем в Лондоне было известно об опасностях этого района.

- Я не настолько глуп, - отозвался Джон, невольно повторяя слова Спенсера. - Посмотрим, не согласится ли он встретиться в другом месте - достаточно многолюдном, - добавил он, главным образом чтобы успокоить Белл.

- Ты ни в коем случае не пойдешь туда один. Уверена, Алекс и Данфорд будут рады сопровождать тебя. И Нед тоже, если к тому времени он еще не вернется в университет.

- Сомневаюсь, что Спенсер разговорится в присутствии посторонних, Белл. ...