... шком дерзко.

- А по-моему, у вас на пятке - огромная мозоль. Так что прекратите ворчать.

- Я и не...

- Нет, вы именно ворчали.

Она со вздохом сдалась и позволила отвести себя к пруду. У пруда она уселась на траву неподалеку от берега, пока Джон спустился к воде и намочил платок.

- Он, случайно, не грязный? - поинтересовалась Белл.

- Мой платок или пруд?

- И то, и другое!

Джон вернулся к ней и показал белоснежный квадратик ткани.

- Он безукоризненно чист.

Белл вздохнула при виде его решимости промыть ее мозоль, и выставила босую ногу из-под юбки.

- Так не годится, - заявил Джон.

- Почему же?

- Вам придется лечь на живот.

- Ни за что! - выпалила Белл.

Джон склонил голову набок.

- Насколько я понимаю, - задумчиво произнес он, - у нас имеется два выхода.

Он надолго замолчал, и Белл была вынуждена спросить:

- У нас?

- Да. Либо вы перевернетесь на живот - так, чтобы я смог промыть вашу мозоль, либо мне придется лечь на спину - так, чтобы видеть вашу пятку.

Разумеется, для этого мне понадобится сунуть голову вам под юбки, и эта идея представляется мне настолько интригующей...

- Довольно, - перебила Белл и легла на живот.

Взяв платок, Джон осторожно приложил его к ранке, удаляя уже запекшуюся кровь. Прикосновения были очень болезненными, но Белл чувствовала, что ее целитель действует с умелой осторожностью, и потому молчала. Однако, когда Джон извлек из кармана нож, она р...

... в низ живота. Она напряглась, и за напряжением последовал взрыв.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы вернуться на землю, и Белл сумела лишь пробормотать: `Милосердное небо!`

Она услышала, как Джон рассмеялся, и когда открыла глаза, то обнаружила, что он насмешливо наблюдает за ней. Склонившись, он поцеловал ее в нос.

- Значит, так и должно быть? - робко спросила Белл.

Он кивнул.

- Еще лучше.

- В самом деле?

Он снова кивнул.

- И ты?.. - Она осеклась. Впечатление было еще слишком новым, Белл никак не могла освоиться с ним.

Он покачал головой.

- Когда я испытаю наслаждение, ты поймешь это.

- И это будет так же хорошо, как... - она не смогла закончить.

Глаза Джона потемнели от желания, и он кивнул.

- Замечательно, - вздохнула Белл. - Мне бы не понравилось, если бы ты при этом испытывал меньшее удовольствие, чем я. Но если ты не против, я хотела бы полежать рядом с тобой пару минут.

Вздыбленное мужское достоинство Джона наотрез отказалось согласиться с его мнением, когда он произнес:

- И я не прочь ничего не делать.

Они провели в объятиях друг друга всего несколько секунд, прежде чем услышали так хорошо им знакомый голос Персефоны.

Затем послышался стук в дверь.

- Белл! - донесся из-за двери громкий шепот. - Белл!

Белл вскочила.

- Персефона?

- Ты не впустишь меня на минутку?

Белл охватила паника.

- Подожди немного! - Слава Богу, дверь спальни была заперта. - Прячьс...

... Он не позволяет мне даже танцевать с другими мужчинами.

- Уверен, на этот раз он не станет возражать. - Спенсер убрал револьвер, взял Белл под руку и повел ее на середину зала. Джон стоял, как пригвожденный к месту, с трудом переводя дыхание. Он стиснул кулаки, но не ощутил, как ногти впились в ладони. Все его внимание, вся энергия и душа устремились к двум светловолосым головам, удаляющимся прочь. Он понимал, что Спенсер не причинит Белл вреда - во всяком случае, посреди переполненного бального зала. Если что-нибудь случится с Белл под взглядами столь многочисленных свидетелей, Спенсеру ни за что не достичь своей главной цели. А Джон понимал: Спенсер жаждет убить его.

- Что случилось? Почему Белл танцует с ним?

Обернувшись, Джон увидел рядом встревоженно нахмурившуюся Эмму.

- Он направил на меня револьвер и пригласил Белл.

- Кто-нибудь это видел? - спросил Алекс.

Джон покачал головой.

- Черт возьми! Было бы лучше иметь свидетелей. - Алекс схватил Эмму за руку. - Пойдем, дорогая, потанцуем, - и весьма поспешно, хотя и не столь грациозно, герцог и герцогиня Эшбурнские пробрались к танцующим.

- Что вам нужно? - прошептала Белл, машинально повторяя на вальса.

Спенсер ослепил ее широкой улыбкой.

- Всего лишь насладиться вашим обществом, миледи. Неужели эта причина кажется вам такой невероятной?

- Да.

- Возможно, мне хотелось познакомиться. В конце концов наши жизненные пути, скажем так, пересекл...