... икки. Или чертовски на него похожий! Ладно, пора действовать, тем более что в нем уже взыграл охотничий инстинкт.

- А, вот вы где, - и Ион бесцеремонно вмешался в беседу с нахальной улыбкой на губах, - извините, что опоздал.

Женщина резко повернулась, и их взгляды встретились. Кажется, он в очередной раз ошибся. Эта женщина не могла быть миссис Эштон. Мало того, что она отличалась от женщины на фотографии цветом волос, и глаза у нее были не ярко-голубые, а скорее фиолетовые. Да, он снова ошибся, но незнакомка была настолько очаровательной, что Ион решил расслабиться и позволить себе хотя бы десятиминутную передышку. Приняв такое решение, он обнял женщину за талию.

- Вы обещали мне следующий вальс, помните? - сказал он и, не давая ей возможности возразить, обратился к ее собеседнице: - Извините нас.

К немалому изумлению Иона, женщина не сказала ни слова и не сделала ни малейшей попытки освободиться из его объятий. Более того, когда они уже замешались в толпу танцующих, она позволила ему прижать ее к себе еще плотнее. Знакомый аромат окутывал Иона с головы до ног, а прикосновение пышных форм этой женщины пьянило сильнее вина. Несколько минут они танцевали молча, а затем Ион с любопытством посмотрел на свою партнершу. Он был высоким мужчиной, она, в своих туфлях на высоких каблуках, доходила ему до подбородка.

Боже, до чего изумительная женщина! Стройная, гибкая, с матовой кожей...

... - Не преувеличивай. Ты забываешь, что `все` - это моя мать, а ей прекрасно известно, что быстроту я предпочитаю деликатности.

- Да уж, это точно. Хотя я надеялась, что работа хоть немного должна была научить тебя дипломатии.

- Немного научила, - подтвердил Ион. - Но я абсолютно уверен в том, что для зарабатывания денег необходимы талант и ум, а вовсе не тактичность.

Делла, молча слушавшая их разговор, оглянулась через плечо.

- Лорен, - позвала она, - мне кажется, тебе лучше подойти к нам.

- Кстати, ты же уверял меня, что позвонишь своим родителям, - продолжала Никки.

- Но я действительно им звонил, пока ты спала, - заверил ее Ион. Жена явно пребывала в скверном расположении духа. Надо было заказать ей не две чашки кофе, а три! - И я сказал, что мы приедем к обеду.

- И только-то? А ты не мог сказать: `Кстати, я только что женился на Никки Эштон`? Это я должна им все объяснять?

- Ну и что все это значит? - мягко поинтересовался Лорен, подходя сзади.

- Они поженились, - объяснила Делла.

- Кто - они? - не сразу понял Лорен.

- Ион и Никки.

- То есть как это? Ведь она уже замужем за неким Эштоном!

- Вот видишь! - торжествующе заметил Ион. - Именно этого я и ждал.

Сообщение о женитьбе - настолько приятная новость для родителей, что лучше сообщать ее лично, а не по телефону.

- И в прихожей?

- А какая разница? Они будут счастливы разделить с нами нашу радость где угодно.

- О...

... ак мне кажется, преисполнена сомнений.

- Нет, это не так, - поспешно возразила она, облизывая губы.

Однако беспокойство не покидало ее - и он это видел.

Ион попытался дотянуться до ее свитера и, когда это не получилось, поднял с пола свою рубашку и плотно закутал ею Никки. Затем заглянул ей в глаза.

- Не знаю, как для тебя, моя сладкая женушка, но для меня предаваться любви - это совсем не то, что предаваться сексу, поскольку только первое подразумевает отказ от всякого контроля над своими чувствами. При этом отказ этот должен быть взаимным.

- Я это знаю.

- Нет, ты не знаешь. Мне кажется, что ты только отдавала, в то время как твой партнер только получал. Многие мужчины предпочитают вести себя подобным образом, но я не из их числа. И я не хочу брать того, чего не смогу отдать.

До тех пор пока ты этого не поймешь и не доверишься мне, у нас с тобой ничего не выйдет.

- Довериться тебе? - медленно повторила она. - А не слишком ли многого ты просишь?

Он не ответил, продолжая внимательно разглядывать ее. Никки выпрямилась и села, поджав под себя голые ноги. Ей вдруг захотелось все ему рассказать - и о `Волшебной коробке`, и о смерти родителей, и обо всем, что было в ее жизни после этого. Особенно сильно ей хотелось рассказать о том инциденте, таком для нее унизительном... Но сделать это она не посмела.

В конце концов, он был ее `временным` мужем, а она - его `случайной` женой, так к чему откровенничать, не з...