... инственная мысль отчетливо выступила на первый план.

- Никки!

Он с трудом сел, но тут же сжал голову руками и со стоном откинулся назад.

- С ней все хорошо, - уверила его девушка. -

Позвольте, я осмотрю вашу голову.

- Где Никки? Кто вы?

- Я - Сара Андерсон, учительница Никки. Мы виделись сегодня утром, помните? Она сейчас в школе вместе с моей компаньонкой.

Ее рука очень осторожно коснулась его головы, но он все равно сморщился, когда она дотронулась до больного места.

- У вас глубокий порез, и большая шишка. -

Она легко провела ладонью по его волосам.

Этот сочувственный жест странным образом успокоил его и смягчил боль.

Джейк снова взглянул на девушку. Все-таки настоящая она или плод воображения? Не привыкший к ласковому обращению, Джейк отчетливо помнил досаду мачехи, когда он в десять лет сломал себе руку, а ей пришлось отменить партию в бридж. А реакция его жены на какие бы то ни было болезни была и вовсе лишена сочувствия: в какое раздражение пришла она, когда Никки впервые заболела!.. Джейк закрыл глаза, желая отгородиться от этого воспоминания.

Забавно, но он не помнит того, что было сегодня. Он приподнял веки и вгляделся в Сару. От боли у него мутилось в голове. Их утренняя встреча...

Да, она еще попросила его заполнить какую-то бумагу, после чего все свое внимание сосредоточила на Никки. Ему еще понравилось, что она непринужденно и ободряюще з...

... ом деле ему мучительно не хватало воздуха, хотя вовсе не травмы были тому виной. Джейк с усилием прокашлялся.

- Я помогу вам дойти до дома, - сказала Сара, обхватывая его за спину.

Джейк знал, что должен воспротивиться. Ведь, в конце концов, он вполне в состоянии дойти и сам. Но ощущение ее близости было настолько захватывающим, что он уступил. Он понимал, что ведет себя неразумно, но все же обвил рукой талию Сары и, опираясь на нее, пошел к задней двери.

- Наверное, вам лучше сразу прилечь, - сказала она. - Вы сегодня немного переусердствовали. - (Джейк только кивнул.) - Я помогу вам подняться в спальню.

Джейк бессовестно позволил ей сделать и это. Они двинулись к лестнице, и по пути Джейк упивался запахом диких цветов и трав, исходящим от ее волос, ощущением ее руки на своей спине и трением его бедра о ее бедро на каждом шагу.

- А голова у вас болит?

Удивительные Сарины глаза - мягкие, серые, как перья голубки, и теплые, как пуховое одеяло, - переполняла тревога. Тревога о нем! Когда Джейк понял это, по его телу волной разлилось тепло.

- Меньше, чем остальное, - ответил он осторожно.

- Мне так жаль, что вы ударились плечом. А как нога?

Джейк сейчас был больше сосредоточен на ее ноге, которая с восхитительной ритмичностью скользила по его бедру, пока они преодолевали лестницу.

- Наверное, следует дать ей небольшой отдых...

Наконец они поднялись наверх и прошли по коридору в спальню.

- Вот и все,...

... ее охватила дрожь.

Джейк пристально посмотрел ей в глаза.

- Не только Никки нужна сегодня сказка, но и мне. А особенно я хочу услышать: `И они жили долго и счастливо`. Но мне мало просто услышать эти слова, Сара. Я хочу, чтобы они сбылись в нашей жизни.

Из гостиной, словно из другого мира, донеслись голоса персонажей фильма.

У Сары перехватило дыхание.

- Я... не совсем понимаю, - пробормотала она, чувствуя, как отчаянно забилось сердце. Что, если она ошибается, придавая его словам смысл, который Джейк в них вовсе не вкладывает? Если ее надежды пробудились сейчас только для того, чтобы окончательно разбиться вдребезги? Это ее просто убьет.

Джейк провел ладонями вниз по ее рукам.

- Я люблю тебя, Сара.

Безумная радость ослепительными искрами вспыхнула в ней, словно фейерверк в праздничном небе Четвертого июля. Сара с трепещущим сердцем подняла взгляд на Джейка. Его темные глаза светились неподдельной искренностью.

- Я боролся со своими чувствами потому, что боялся новой неудачи. Но жизнь без тебя назвать жизнью невозможно. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты снова вернулась, и уже навсегда.

- О, Джейк... - только и могла выговорить Сара.

- Мне, правда, самому еще не приходилось видеть, чтобы муж и жена `жили долго и счастливо`, - продолжал он. - Но мне хотелось бы, чтобы у нас было только так. - Его взгляд, теплый и нежный, обволакивал ее. - Если у меня в чем-то недостанет опыта, я обещаю возместить...