... дь не благосклонно восприняла эту информацию. Мое презрение он заслужил, обозвав наших собак `деревенскими дворняжками` и противопоставив им несравненные достоинства своих ньюфаундлендов, сеттеров, легавых и спаниелей - разумеется, французской породы. К тому же граф был озадачен, зачем я держу столько несъедобного зверья. `Во Франции, - заявил он, - мы только стреляем такую живность`.

Надо ли удивляться, что после ленча, когда он поднялся наверх переодеться, наше семейство клокотало, точно вулкан накануне извержения.

Лишь золотое правило мамы - не оскорблять гостя в первый день - сдерживало нас. О состоянии наших нервов можно судить по тому, что, вздумай кто-нибудь насвистывать `Марсельезу`, мы тотчас растерзали бы его.

- Видишь теперь, - укоризненно обратилась мама к Ларри, - что получается, когда позволяешь незнакомым людям направлять к тебе в гости незнакомых людей. - Этот человек невыносим!

- Ну... не так уж он плох, - произнес Ларри, не очень убедительно пытаясь оспорить мнение, с которым был совершенно согласен. - Кое-что из его замечаний было обосновано.

- Что именно? - грозно осведомилась мама.

- Да, что? - дрожащим голосом спросила Марго.

- Ну-у, - неуверенно начал Ларри, - мне кажется, суфле получилось несколько жирноватое, и Марго в самом деле что-то округляется.

- Скотина! - крикнула Марго, заливаясь слезами.

- Нет, Ларри, это уже чересчу...

... полагались прямо в джунглях.

Слышали, как рычат тигры, и все наши слуги дрожали от страха. Один раз они убили кобру под обеденным столом.

- Это было до рождения Джерри, - добавила Марго.

- Вам следовало бы написать свои мемуары, миссис Даррелл, - серьезно заметил Джиджибой.

- Ну, что вы, - засмеялась мама. - Какой из меня писатель. Да и как бы я назвала свое сочинение?

- Как насчет такого названия: `Караван в четырнадцать слонов`? - предложил Лесли.

- Или: `Через лес на шатровом ковре`, - сказал Джиджибой.

- Беда с вами, мальчиками, - строго произнесла мама. - Вам все бы только шутить.

- Верно, - подхватила Марго. - Я вот считаю, что мама просто молодец-жить на биваке всего в трех шатрах, а кругом кобры и прочие твари.

- Тоже мне бивачная жизнь! - презрительно фыркнул Лесли.

- Да-да, милый, бивачная. Помню, как-то один слон куда-то запропал, и нам пришлось три дня обходиться без чистых простынь. Ваш отец был очень недоволен.

- Вот не думал, что такое большое животное, как слон, могло пропасть, - удивился Джиджибой.

- Ну, как же, - возразил Лесли. - Слоны сплошь и рядом теряются.

- Во всяком случае, вряд ли вам понравилось бы остаться без чистых простынь, - с достоинством произнесла мама.

- Да уж, им бы не понравилось, - сказала Марго. - И пусть им все равно, а мне вот интересно слушать про то, как было в Индии в старину.

- Почему же, - от...

... сказал Теодор. - Я могу общаться с ним условными стуками... гм... вроде азбуки Морзе.

- А теперь, - возвестила Марго, - пока мы ожидаем, чтобы Коварно-Кралевский освободился, перед вами выступит сногсшибательный заклинатель змей с Востока, Принц Джиджибой.

Мегалотополопопулос взял на рояле несколько вибрирующих аккордов, и в комнату быстро вошел Джиджи. Он сбросил свое роскошное одеяние и остался лишь в тюрбане и набедренной повязке. Поскольку ему не удалось найти флейты для заклинания змей, он держал в руке скрипку, которую Спиро по его просьбе одолжил у кого-то в деревне; в другой руке у него была корзина с живым реквизитом. Джиджи с презрением отверг веретениц, когда увидел их, посчитав, что они слишком малы, чтобы с их помощью культивировать образ Матери Индии.

Вместо этого он одолжил у меня немолодого ужа длиной около восьмидесяти сантиметров, который к людям относился крайне отрицательно. Когда Джиджи поклонился публике, с корзины слетела крышка, и уж, явно недовольный всем происходящим, вывалился на пол. Все перепугались, а Джиджи спокойно сел, скрестив ноги, на пол возле свернувшегося спиралью ужа, зажал подбородком скрипку и начал играть. Постепенно испуг прошел, и мы все с восхищением смотрели, как Джиджи, покачиваясь из стороны в сторону, извлекает из скрипки душераздирающие звуки на глазах у настороженной и раздраженной змеи. В этот момент послышался громкий стук в сунд...