... получать тридцать болезненных уколов?

Вдруг Семен вскинул режье. Резкий звук выстрела заставил Тихонова вздрогнуть. Сизое облачко поплыло вверх. Семен обернулся, крикнул, показывая рукой куда-то в овраг:

- Ушла!

Петр Иванович подбежал к нему:

- Кто? Где?

- Собака, рыжая, с черными пятнами, - Семен с досады выругался, начал перезаряжать ружье. - Черт возьми, быстро бегает!

Петр Иванович заглянул в овраг. Заметил что-то пестрое. Всмотрелся.

Небольшая черно-белая собачка бежала по дну оврага в сторону свалки.

- Что уставился? Стреляй! - закричал Семен, толкнув его в бок.

Петр Иванович поймал в прорезь прицела пестрое пятно, то и дело заслоняемое стеблями травы. Неожиданно собачонка повернулась, посмотрела в их сторону. Глупышка, подумал он, зачем встала? Нажал спусковой крючок.

Дым на миг закрыл собаку. Когда рассеялся, ее не было видно.

- Попал! - воскликнул возбужденный Семен. - Аж подпрыгнула. Не глаз - алмаз!

Петр Иванович промолчал. Удачный выстрел не вызвал привычного удовлетворения. Опустил ружье, переломил ствол, не спеша вынул и бросил в сумку гильзу. Из патронташа достал патрон с картечью, зарядил ружье.

- Мать твою за ногу! - Семен быстро выстрелил, с раздражением сплюнул. - Промазал!

Петр Иванович удивленно вскрикнул: его `убитая` собака не спеша бежала по оврагу. Секунда, другая - и исчезла в траве. С недоумением посмотрел на ружь...

... ызнула в разные стороны. Остальные животные оборвали привязь, шарахнулись в дальний угол коровника. Сбились в кучу, не переставая мычать от ужаса, опустили головы, выставили вперед рога.

Тем временем, дед Ефим перезарядил двухстволку и начал отступать к коровам. Но не успел. Два выстрела в упор отбросили самых первых из новой волны собак, но следующие ряды взвились в прыжке, сшибли старческое тело на землю, выбили из рук ружье, полоснули клыками где попало и, не задерживаясь, бросились на коров.

Частокол острых рогов отбросил волну атакующих, основательно помяв животы и морды бронепсов. Собаки не были знакомы с коровами и их повадками, поэтому бросились в новую атаку. И снова были отбиты. Наконец, сообразив в чем дело, отскочили подальше и, визжа и лая, начали сбиваться в кучу, готовясь к таранной, все сметающей атаке.

В эту кучу и последовал залп ворвавшихся на ферму мужиков из деревни.

Мощные заряды дроби разметали собак. Они быстро опомнились, повернулись в сторону нового врага и... атаковали его, вместо того, чтобы разбегаться.

Людей-то они знали и ненавидели больше, чем боялись.

Это было так неожиданно, что многие мужики даже не успели перезарядить ружья. В ход пошли ножи, вилы, топоры. Бой распался на отдельные схватки.

- Не пускай их к выходу! - крикнул Федорчук, отбиваясь стволом ружья от напавшего на него рыже-черного пса.

Тот клацнул зубами по стволу, д...

... ну. Окинул взглядом притихший зал, поймал сотни любопытных глаз и вдруг вспомнил те глаза, что видел утром в сарае. Смущение исчезло, и он заговорил, с каждым словом теряя скованность:

- Товарищи! Так просто все и не скажешь. Я не оратор. Но... - он запнулся, услышал подбадривающие возгласы. - Но никто из выступавших не сказал самого важного. А оно в том, что природа ничего не создает против человека или для человека. Мы лишь занимаем определенную экологическую нишу, которую постоянно стремимся расширить и, заодно, выбраться из нее.

Но тем самым мы влияем на обстановку в других экологических нишах!

Появление бронесобак - лишь косвенный ответ на действия человека. Просто эти животные, выброшенные людьми из своей и человеческой ниши, пытаются приспособиться к изменившимся условиям. Уничтожать собак или нет, - такая постановка вопроса неправильная!

В зале прокатился шум. Петр Иванович повысил голос:

- Да, неправильная! Посудите сами, до чего мы додумались! Огородили бетонной стеной свалку, превратили ее в концлагерь для собак. А прекратив завоз мусора, мы лишили их корма! Ученые очень много говорили об изучении образа жизни бронесобак, а что они узнали за эти три месяца? Даже не знают, чем они питаются!

Кто-то зааплодировал. Кто-то свистнул. Председательствующий сердито сказал Тихонову:

- Товарищ, говорите по существу. Не раздражайте зал!

- Извините, - смутился Петр Иванович, пове...